К полудню следующего дня путники достигли кумирни «Небесное озеро». У Чжи намеренно повел всю группу обедать в штаб 3-го батальона. Командир батальона Бо пригласил У Чжи к себе пообедать. За едой он спросил:
— У Чжи, куда ты направляешься теперь?
— Об этом не стоит говорить! — с нарочито удрученным видом ответил У Чжи. — На этот раз мне просто не повезло, командующий дал такое поручение, что хуже и не придумаешь!
— Какое? — полюбопытствовал Бай.
— Это военная тайна! Но тебе я скажу, ты, я знаю, умеешь держать язык за зубами! — с этими словами У Чжи достал из кармана новенький мандат офицера связи командующего и, показав его командиру батальона, кивнул головой в сторону сложенных тюков. — Видишь, снабжаю отряды миньтуаней: здесь у меня подарки, а боеприпасы буду переправлять позже.
— Да, дело хлопотливое, — командир батальона улыбнулся, — ну ничего, на Небе тебе все зачтется!
— Зачтется или нет — это мы увидим в будущем, а пока приходится карабкаться по горным тропам, даже лошади с собой не возьмешь!
После обеда У Чжи, его «ординарец» Сюй И-синь и Сяо-хай переоделись в крестьянскую одежду, и небольшой отряд, благополучно миновав эту заставу, двинулся дальше.
Дорога снова пошла вниз. Похоже было, что и здесь недавно прошел сильный ливень. Ноги разъезжались по грязи, при малейшем дуновении ветерка с листьев падал настоящий дождь. Пока пробрались по узкой тропе сквозь густые заросли, все сильно промокли.
Места были знакомые. С каждым шагом приближалась встреча с Сян-цзы, и У Чжи начал волноваться. Он надеялся, что она рубит хворост около каменного мостика и, напевая свои песенки, ждет его возвращения. Как хотелось ему поскорее увидеть девушку!
Вскоре путники подошли к долгожданному мостику, у которого несколько дней тому назад У Чжи простился с ней. По-прежнему журчал ручей, по-прежнему цвели вокруг цветы, но нигде не было видно девушки, не слышно было ее песни. У Чжи помрачнел. Они молча перешли мост и один за другим, цепочкой, стали подыматься по узкой тропе в гору.
— Не вешай носа, друг! — подбодрял его И-синь. — Она, наверно, где-нибудь выше в лесу!..
— Не болтай глупостей! — оборвал его покрасневший У Чжи. — Мы с тобой не в поезде разъезжаем, который ходит точно по расписанию. Откуда ей знать, когда именно мы вернемся…
— Ждет! Ведь она влюбилась в тебя с первого взгляда! Я видел! Если не веришь, давай на пари?
— Хорошо! Какие условия?
Но не успел Сюй И-синь ответить, как до них донесся знакомый звонкий голос девушки. Она пела:
— Ну что, проиграл?! — торжествующе сказал И-синь.
— Проиграл, проиграл! — со смущенной улыбкой согласился У Чжи.
Голос девушки звучал где-то совсем рядом, и, задрав вверх голову, он стал осматривать деревья. Но оказалось, что девушка сидит на высокой скале. Около нее лежала вязанка дров, а в руках она держала букет полевых цветов, которыми радостно приветствовала его.
— Сяо-хай, — сказал Сюй И-синь, — давай пройдем вперед, не станем им мешать! И хорошенько запомни, что я, а не ты — ординарец У Чжи. Смотри не проговорись!
Сяо-хай согласно кивнул головой, и отряд двинулся дальше.
У Чжи тем временем быстро взбирался на скалу. Отсюда открывался отличный вид и на горную тропу и на каменный мост. Значит, она с этого «наблюдательного пункта» следила за дорогой!
Девушка во все глаза смотрела на него.
— Вот ты и вернулся! — радостно промолвила она.
— А ты выбрала неплохое местечко! — вытирая платком со лба пот, ответил У Чжи. — Отсюда далеко видно! И часто ты здесь рубишь дрова?
— После твоего ухода я каждый день сюда прихожу! — сказала девушка и, поняв, что проговорилась, вспыхнула. Она поспешно собрала дрова и начала медленно спускаться со скалы.
У Чжи понял, что сейчас самый подходящий момент рассказать ей правду о себе, чтобы потом не было недоразумений и ей не пришлось бы раскаиваться, что она связала с ним свою судьбу. Его полная опасностей жизнь оставляла ему немного времени для любви и семьи. А последние события особенно остро поставили перед ним эту проблему. Он некоторое время молча шагал рядом с девушкой, а затем набрался храбрости и тихо сказал: