Ася написала первую строчку и задумалась.
Когда Георгий уходил на задание, они условились: если один будет по ту сторону, другой пишет родителям. Не первый раз Ася садится за такое письмо, уже завязалось прочное знакомство.
«Георгий — молодец, им только можно гордиться…»
«…Я от души радуюсь его успехам, вести о его работе стали для меня просто воздухом…»
«Так свободно и легко пишу вам, будто родным. Я не могу подобрать слов, чтобы выразить радость за Георгия. Честное слово, он своей работой приводит меня в восторг. И так хочется быть такой же».
Все это было в прежних посланиях. А что сказать сейчас? Вот уже который день корреспондент 23–23 молчит. Ася вздыхает, накидывает на плечи шинель, идет на радиоузел. Радист-старшина отрицательно качает головой: ничего нет. Ася возвращается в землянку и снова склоняется над столом.
«…Вы хотите познакомиться со мной ближе… До войны я училась в механическом техникуме. Кончить не успела. Работать тоже не пришлось. В армию ушла добровольно».
Ася откладывает перо. Перед глазами встает родной городок Ефремов, знакомые улицы, опустевшие и притихшие с началом войны…
— Хорошо с девками-то, никого в армию провожать не надо, — вздыхали соседки при встрече с Асиной матерью. Сами они, солдатки, проводили на фронт кто мужа, кто сына. А у Бородкиной — шестеро, и все дочери.
«Хорошо»…
На второй день войны ушли на фронт три зятя. Осталась одна с дочерьми. И их не удержала.
В начале апреля 1942 года уехала на фронт старшая. Проводила ее, поплакала. А через несколько дней приходит домой Ася и так это, как бы между прочим, говорит:
— Мам, я завтра в армию ухожу.
В дорогу собиралась весело: своего-таки добилась. Со смешанным чувством радости и печали покидала старый Ефремов. Учеба в разведывательной школе, фронт, первое задание…
От дома к дому, от села к селу шли нищие беженки, озябшие, оборванные, исхудалые. Только раз удалось заночевать в избе, а чаще спали в развалинах, на пепелищах. Странные это были беженки: остерегаясь и пугаясь любого встречного, они выбирали не тихие, безлюдные проселки, а шумные магистрали, где неумолчно гудели танковые колонны, шли машины, двигались армейские части. И вся эта чужая громада, все эти чужие названия, номера, знаки различия, как на фотопластинке, отпечатывались в натренированной памяти. Так день за днем, шаг за шагом выходили к линии фронта из тыла врага советские разведчицы. «Стрела» — под этим именем Ася была известна немногим.
Ася снова берется за перо. «О себе рассказывать почти нечего. Вот о Георгии»… — Ася улыбается. Да, о нем, веселом, жизнерадостном, она готова рассказывать бесконечно.
Они встретились в Осташкове осенью сорок третьего.
Ася, Валя и Наташа готовились здесь к новому заданию. Вечер был свободный, и подруги отправились в клуб, на концерт местной воинской части. Билеты достали с боем, на самый последний ряд. Начало задержалось, и девушки разглядывали зрителей. Шинели, шинели… И неожиданно появились эти пятеро.
— Смотри, Валюша, — Ася подтолкнула подругу, — какие франты! Даже дико смотреть на них, — и отвернулась, потому что «франты» продвигались в их направлении.
И действительно, странно было видеть здесь молодых здоровых парней в подчеркнуто гражданской одежде. Американское пальто, кепи, щегольские ботинки. Парни весело разговаривали и заразительно смеялись. Смуглый, черноволосый атлет спросил:
— Костя! Какие у нас места?
Ася Бородкина. 1942 г.
Высокий, с живыми карими глазами парень лет двадцати, весело ответил:
— Все свободные, Саша!
Девушки прошли в свой ряд и столкнулись с шумной пятеркой.
— Извините, — бросила Ася, — но места эти наши. — А привилегированные, — она ядовито подчеркнула это слово, — могут и постоять.
Но что это? Тот, которого назвали Костей, стремительно обнимает Валюшу и кричит:
— Да ты ли это?
— Георгий?!
Через несколько минут Асе становится ясно, что парни — такие же, как и они, — разведчики, вернувшиеся с задания.
А потом они смотрели концерт. Впрочем, уже не смотрели.
— Костя, какой ты невнимательный! Знакомь с девушками.
— А я и сам не со всеми знаком, Саша! Константин Туманов, — протянул он руку.
— А точнее? — улыбнулась Ася.
— Я уже отвык от домашнего имени, — по лицу юноши пробежала грустная тень. — Георгий!..
Потом гуляли по улице. Вечер был теплый, ясный. Светила луна.
— Саша, смотри, какая она красивая. Серпастая!
— Непостоянный! Вчера ты ее проклинал, а сегодня восхищаешься.