Луч фонаря перепрыгивал со стены на стену, на потолок и пол, пока Джо бежал вперед, к заветному голосу, но, приблизившись, он вдруг понял: Вернон был не один. Замерев на месте, он пошёл уже медленно, светя исключительно себе под ноги, дабы не наделать шуму ненароком. И чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал нечто странное.
- Убери пушку, мужик! - кричал незнакомый голос. - Нам не нужны неприятности.
- Удивительно, но мне тоже.
Джо прижался к стене, зажмурился на секунду и, собравшись с силами, робко выглянул. В углу стоял седеющий мужчина, освещенный фонарем Вернона, и прижал к груди что-то маленькое. Со своим неидеальным зрением подростку было сложно разглядеть даже очертания предмета, зато Вернона он видел отчетливо. Видел его вытянутую руку с пистолетом, исчезающее в темноте лицо, но что более важно, Джо увидел у его ног безжизненное тело со светлой, чистой кожей, не принадлежащей обычно зомби.
- Эй, слушай, мы можем договори...
Второй выстрел грянул неожиданно, и эхо поспешило разнести его по всей больнице. Джо, застигнутый врасплох уже дважды, не сдержался и громко выдохнул, прижавшись спиной к стене. Что произошло? Что случилось? Ответов не было, а мозг лихорадочно пытался их найти. Вернон сошел с ума? Убьет его? Джо думал, а время беспощадно бежало вперед.
- Я тебя видел, - луч фонаря скользнул прямо к Джо. - Выходи!
По бетону шаркнули старые кроссовки Вернона, и в голове подростка, как будто автоматически, вспыхнула команда бежать. Нестись со всех ног куда подальше и даже не оборачиваться! Ослепленный животным страхом, он рванул с места вглубь темного пыльного коридора, лишь чудом умудряясь не запнуться обо что-то.
Позади слышался ор Вернона, сотрясли здания ещё несколько выстрелов, но Джо не остановился ни на секунду. Он наугад выбирал повороты, двери, следовал своим инстинктам, и, как это обычно с ним бывало, они завели его в тупик. Последняя дверь, в которую он влетел, оказалось, вела в небольшое подобие зала, огромной палаты для операций, где засохшая на полу кровь навсегда въелась в бетон.
Замерев, словно громом пораженный, Джо лихорадочно огляделся в поисках хоть какой-то мелкой надежды. Проклятье! Нужно было сворачивать вправо! Может быть, так бы он выбежал к заветной парадной двери. Или, может, надо было повернуть налево за два поворота до этого... В туманном сознании наугад выбранная дорога растаяла моментально, забралась совсем глубоко в разум и больше не показывалась.
Вцепившись пальцами в деревяшки на окнах, подросток дернул со всей силы. И ещё, и ещё несколько раз, пока не рухнул на пол, потому что умудрился оступиться. Лежа на бетоном полу без всяких сил и потуг для существования, Джо любовался темнотой, плавно подступившей к нему. Она была настолько густая и живая, что будто ласково прикасалась к взмокшему несчастному, пыталась успокоить, а Джо, как какой-то вечно неугомонный мальчуган из маленького города, гадал лишь, в какой момент умудрился так облажаться.
- Последний раз предупрежда... - дверь смачно ударилась о стену, и свет озарил подростка, вынудил закрыть глаза. Джо не вспомнил ни одного слова, зато отчетливо увидел самые худшие моменты жизни в считанные секунды и прожил их заново, вновь заманивая в своё сердце нечеловеческие чувства ненависти, враждебности и острого безумия. - Джо? Джо, мать твою! Так это ты тут носишься?
Как только перед глазами растворился в тумане облик разочарованной матери, Джо решился медленно взглянуть на этот мир, и в ту же секунду Вернон рывком усадил его.
- Я могу пристрелить тебя, придурок! - больше нот радости в голосе мужчины не звучало, лишь угрюмые упреки, хотя на них права он никакого не имел. Невидящими холодными как стекло зимой глазами Джо смотрел на него, практически не мигая, и чувствовал зарождающийся внутри целый вихрь пылкой ненависти. - Эй, ты живой? - он щелкнул пальцами у него перед носом и удовлетворенно хмыкнул очевидной реакции. - Слушай, я в тебя не хотел стрелять.
- Но ты стрелял, - тихо произнёс Джо. - Ты. Стрелял. В. Меня.
Хлынула заветная злость по алой крови и прямиком к сердцу, где и разгорелась во всей своей безумно-непостижимой красоте.
- Так, спокойно. Необязательно разговаривать со мной таким тоном. И... смотреть так тоже нежелательно.
- А может быть, блять, мне вообще прекратить существовать? - взорвался подросток и подскочил на ноги. Жаль, что где-то далеко затерялся фонарь, а пистолет валялся в другом углу комнаты, брошенный в порыве отчаяния. Лупить Вернона изо всех сил и ощутить свою омерзительную слабость не хотелось, и, едва сдерживая себя, Джо крепко сжимал кулаки. До такой степени, что ногти оставляли на коже следы. - Какого хрена это было, Вернон? Кто эти гребанные люди?!
- Без понятия, - равнодушно ответил мужчина, убрав пистолет за спину. - Но они мне не понравились.
- Ах, не понравились! Не понравились! - кричал уже Джо и непроизвольно подходил всё ближе, в то время как Вернон старался соблюдать дистанцию. - Ты убил их! Я хочу знать, за что.
- Говорю же, они были странные.
- Что, черт побери, значит странные?!
- Ну... - кашлянув, Вернон на мгновение отвел взгляд, что было его самой большой ошибкой. Джо, позорно не удержав собственную руку от резкого движения, ударил мужчину ладонью по щеке и отскочил в сторону, поддаваясь слабому голосу инстинкту самосохранения.
Опешивший Вернон вытаращился на него, но вместо объяснения обрушился лишь поток крика.
- Ты даже не можешь мне толком сказать, что странного! Ты просто так пристрелил беззащитных людей!
- Они пер...
- А что будет дальше? Я следующий? Что ты творишь, ненормальный?!
- Джо, ты бы успокоился немного, - сухо произнёс Вернон, не имея ни малейшего понятия, как заткнуть горе-истеричку. - Я, конечно, всё понимаю, но те люди могли стать для нас проблемой.
- И это повод... - он замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил уже тише и немного спокойнее. - Это повод их убивать?
- Чтобы они не увязались за нами, да.
Дыша часто и поверхностно, Джо не прекращал смотреть прямо в глаза собеседника, словно обладал некой магией определять истину в чужих словах. Вдруг он, опустошенный и внезапно съёжившийся от бессилия, шагнул назад, качая головой.
- Бессмыслица, - прошептал подросток, не прекращая отступать. - Всё это полная бессмыслица. Я ничего не знаю о тебе, а потом ты убиваешь людей. Это... это...
- Я не был преступником, если тебе интересно.
- Уже не важно.
- Эй, если уж на то пошло, то о твоем прошлом я тоже ничего не знаю! Но не требую тебя рассказывать. Даже когда ты ведешь себя откровенно странно и пугающе.
- Потому что я не стреляю в живых людей! - из последних сил выкрикнул Джо и принялся вслепую искать пистолет на полу, лишь примерно помня, где тот должен быть. Вернон, поглядев на его мучения, любезно принялся светить ему на пол, а подросток словно и не обратил на это внимание. - А ты стреляешь. Ты убийца.
- Я защищал нас, к твоему сведению, - фыркнул Вернон.
- Плевать, - Джо вцепился в заветный металл и снова поднялся, больше на мужчину он глядеть не осмелился. - Я ухожу.
- Ты не можешь просто взять и...
- Я ухожу! - дрожащим голос попытался крикнуть Джо, но сорвался на полушёпот. - И не смей меня останавливать.
- Хватит играть королеву драмы! Куда ты собрался идти?
Остановившись на пороге, подросток гордо и бессильно отчеканил:
- Куда угодно, лишь бы без тебя.
- Джо, понимаю, ты на нервах, - плавно начал Вернон, следую за подростком. - Но нельзя так просто взять и уйти!