- Верн, не надо.
Он сам не понял, о чём попросил, а Вернон лишь отмахнулся.
- Я бессовестно прочитал твой дневник, почему бы тебе немного не узнать обо мне? В общем-то, он умер до начала всего этого, но мертвецы тоже встают из могил. Только в его случае это произошло в морге. Никогда не верил в подобную чушь, но увидев... Нет, это не так важно. Важно, что я не позволю погибнуть ещё одному ребёнку, понял?
- Я не ребёнок, - рассеянно выдал Джо.
Вернон непроизвольно улыбнулся, всё ещё отчасти прибывая в старой доброй ностальгии, не приносящей боли до определенного момента.
- Он тоже всегда так говорил.
- Мы вряд ли с ним похожи, - нерешительно нарушил приютившуюся тишину Джо. - Твой сын наверняка был нормальным.
- Может быть, сейчас это прозвучит слишком философски, - усмехнулся, а затем устало вздохнул Вернон, уже глядя не на подростка, а куда-то ему за спину, в черноту длинного коридора психушки, - но никто из нас не бывает нормальным. Просто кому-то уже требуются таблетки и психиатр, а другой ещё продержится.
- Интересно звучит, - тихо произнёс подросток, мысленно согласившись. - Но всё-таки...
- Но всё-таки я тебя не брошу, - мгновенно подытожил Вернон. - Что бы не произошло, ты уже от меня не отделаешься. А теперь поговорим о чём-то менее личном. Завтра выезжаем на рассвете, так что лучше иди спать пораньше. Иначе бумага в блокноте кончится, а другую найти сложно.
Чертовски сильно хотелось сказать, как были важны такие простые, словно домашние, фразы для Джо, но хватило сил лишь широко улыбнуться. Когда-нибудь он обязательно сумеет признаться об этом вслух, а пока достаточно лишь тихого, едва слышного "спасибо" и последних исписанных страниц дневника, на которых гордо красовалась повторяющая время от времени фраза: "Похоже, меня не бросят". Действительно не бросят, а не как говорили раньше.
- А как насчет того, чтобы ограбить книжный магазин? - дерзко предложил Джо.
Вернон негромко рассмеялся и, по-доброму улыбаясь, ответил:
- Когда-нибудь обязательно это сделаем.
- Обещаешь?
- Конечно. Нужно будет взять ещё сумок и набить их книгами и канцтоварами. Но это, кажется, уже больше похоже на неосуществимые мечты.
- Я точно знаю, что даже самые невозможные мечты иногда сбываются, - важно произнёс Джо, прекрасно зная, насколько таинственно и, может даже, в его случае, наивно это звучит, и поспешил уйти в другую комнату. Блокнот не должен был его ждать слишком долго.
***
Время в машине всегда тянулось невыносимо долго. Теперь же, когда была так близка конечная цель, всё вокруг будто нарочно замирало и дразнило перевозбужденного Джо. Усидеть на месте становилось всё труднее и труднее с каждой минутой, несмотря на то, что параллельно копилась ужасная усталость. Призрачная возможность оказаться в безопасном месте, в котором не нужно будет постоянно следить за количеством патронов, еды и собственной безопасностью, стала утопически прекрасной, прям как нарисованный рай в воображении миллионов верующих. Только те жалкие их остатки на Земле всё ещё вымаливали помощь, а Джо и Вернон жадно искали её, двигались вперёд.
- Сколько ещё? - подался к водителю Джо.
- Час или два, скорее всего, - пожал плечами Вернон. Честно говоря, он был без понятия и лишь гадал.
- Так долго! - измученно простонал подросток и вновь вернулся к разложенным на сидении канцтоварам. От скуки он стал решительно пересчитывать их и сортировать.
- Учитывая, что проехали уже восемь часов, совершенно недолго.
Тут он был безусловно прав, но разница в том, что Джо старательно спал первые часы, отказываясь терпеть ожидание в реальности. Теперь же приходилось безысходно бодрствовать. И это было настоящим кощунством!
- Верн, а сделай музыку громче, - вдруг попросил подросток.
- Я думал, тебя она раздражает.
"Наверняка прочитал об этом в дневнике", - без всякой злости догадался Джо.
- Так и есть, но мне действительно скучно.
- Эх, - вздохнул Вернон и прибавил громкости меланхоличной музыке, - знал бы я, взял на такой случай какую-нибудь книжку.
- А разве раньше тебе не было скучно? - ухватился за возможность завязать диалог подросток и вновь подался вперёд, внимательно наблюдая за мимикой Вернона. - Когда ты ещё не встретил меня.
- До тебя я был в группе, малыш, - усмехнулся мужчина, мельком глянув на него через зеркальце заднего вида. - Собственно, ты тоже, насколько я понял.
- Да, - согласился Джо, задумавшись лишь на мгновение. - Но вроде бы моих всех съели. Или я сам ушел...
- Мне больше подошёл второй вариант, - прервал Вернон его ничтожную попытку точно вспомнить о былом. - Они хотели поехать на запад. Не верили, что где-то есть безопасное место, так что предпочитали драться и умереть в случае провала. Мне такое не подходит.
В каком-то смысле, Джо мог такое понять. Только его цель больше сходилась к банальному выживанию, пока какой-нибудь герой не упорядочил бы всё в мире. Интересно, действительно ли кто-то такой может появиться? И как долго ждать? Иногда Джо воображал себя тем самым спасителем, но быстро возвращал себя в ужасную реальность. Если аргумент, что он сумасшедший здесь не подойдет, то совершенно точно впишется тот факт, что его знания в химии и биологии оставляют желать лучшего. И вряд ли есть шанс подучить их в здешних условиях.
- Мечтатель?
- Типа того, - ухмыльнулся Вернон. - Оптимист. Мне кажется, где-то просто был обязан появиться такой райский уголок.
- Как Теллерайд?
- Именно.
- А как ты узнал о нём? Ты сказал, что кто-то звал тебя.
Вернон заметно помрачнел, и Джо уже собирался было извиниться, видимо, за лишний вопрос, но вдруг мужчина произнёс:
- Моей группе однажды встретился один амбициозный мальчишка. Чуть старше тебя, наверное.
- Похоже, воспоминание не из приятных, - неловко протянул заинтересованный в прошлом своего спутника Джо.
- Группа была не примером человечности. Тому парню не повезло нарваться на нас.
Кроткая тишина мягко укутала их, создала неловкое напряжение, которое никто не собирался прогонять слишком рано, пока оно само не хотело уходить. Наконец Джо кашлянул, приняв твердое решение разузнать всё. Даже если услышанное в очередной раз поразит его. А он догадывался, что именно это сейчас и случится.
- Верн, ты был одним из них? - едва ли не прошептал подросток, боясь вслух назвать им обоим ясное слово.
- Мне нужно повторять в очередной раз, что я не стану вредить тебе?
- Вернон, ответь честно, - жестко и безапелляционно приказал ему Джо. Это всегда получалось у него не специально, но действовало безотказно. - Ты был одним из бандитов?
- Да, но недолго. Буквально месяц, - неохотно пробормотал мужчина.
- Ты убивал людей?
- Они сами нападали на нас. Тогда были самые агрессивные стачки за еду, ведь всё только начиналось и зараженных бродило относительно мало. Ну, как мало... В общем, мир только набирал обороты, прежде чем окончательно рухнуть в гнилую пропасть. И вот что я скажу тебе, Джо, - как-то печально вздохнул он. Со стороны невольно рисовался образ мудрого, но изможденного жизнью человека, - живые пострашнее зомби. Всегда.
Вернон безупречно оправдывал себя, хотя и понимал, что в глазах больного подростка его жестокость к другим не будет прощена. Ведь Джо точно понимал, что ему могло просто так не повезти. Он мог оказаться среди тех, кто мешает Вернону, стать помехой к получению новых припасов, и тогда пиши пропало. Удивительно, как же ему всё-таки повезло, но долго ли будет действовать эта странная удача? И не закончилось ли её действие уже? Противное ощущение ускользающей реальности заставило его вздрогнуть. "Успокойся", - приказал себе подросток: "Это всё действительно происходит прямо сейчас".