- Джо, я не...
- Всё в порядке, - внезапно Джо наклонился вперёд сильнее и осторожно, робко обнял мужчину за шею. Казалось, что это было лишним, но всё же им необходимым. - Главное, что ты сейчас не с ними.
До чего же приятно было слышать это всё, хотя доля сомнения и говорила, что не бывает жизнь такой гладкой. Не сводя глаз с дороги, Вернон легко взъерошил отросшие лохматые волосы подростка.
- Спасибо, Джо.
- Ерунда, - буркнул он, не прекращая обнимать мужчину. - Это всё мелочи.
- О, нет, неправда.
- Правда.
- Не-а.
- Не спорь, - в наказание Джо попытался ущипнуть его, но безуспешно. Признав своё поражение, он вернулся назад и гордо заключил: - Лучше бы ехал быстрее, чем спорил.
- Соблюдаю безопасную скорость, вообще-то, - усмехнулся Вернон, хотя на самом деле просто устал и немного побаивался своей рассеянностью на дороге угробить их.
- К черту безопасность! Я хочу быстрее оказаться в Теллерайде.
- Ты здесь не пуп Земли, малыш.
И всё-таки Вернон сильнее надавил педаль газа.
***
В какой-то момент Джо перелез на переднее сидение и, затаив дыхание, принялся оглядывать окружающий их лес, где деревья всё выше поднимали свои гордые колючие головы, возвышаясь над жалкой узкой полоской асфальта, казавшейся противоестественной посреди вздымающейся природы. Теперь ехали небыстро, сами не зная почему. То ли волнение настолько вспыхнуло в сознании, что переросло в обоснованный страх, то ли потому, что нарушать и без того тихую местность казалось преступлением. По правде говоря, здесь, проезжая всё дальше к сгущающимся лесам, сам факт их существования казался непростительным кощунством.
Между сидящими внутри автомобиля людьми же танцевала бесшумная напряженная, как струны самой тонкой души, тишина. Нарушала её лишь музыка, снова возвращенная на прежнюю громкость тихого завывания. Она немного спасала обстановку, оживляла её от окружившей жути. Робкое дыхание обоих же на фоне звучало чем-то выбивающимся, лишним и противоестественным.
Вдруг Джо нажал на кнопку сбоку, и стекло, подумав секунду, поехало вниз. Свежий воздух, не захламленный человеческой суетой и гнилью, ворвался в салон, смешался с их волнением и немного разбавил его.
Джо выглянул наружу, едва ли не затаив дыхание, ведь оставалось совсем немного, и они прибудут в место, служившие для пристанища лесного одиночества настоящим очагом возгорания.
- Так тихо, - прошептал подросток, обводя взглядом наряженные иголками ели. Он старался не смотреть в черноту, язвительные и острые языки которой пробивались к ним из самой глубины. - Птицы разве вымерли?
- А ты не знал? - тем же тоном начал Вернон. - У немногих животных оказался иммунитет. Может, у каких-нибудь видов птиц он есть. А здешние все передохли. Надеюсь.
- Иммунитет, - завороженно повторил Джо. - А есть люди с иммунитетом к этому?
- К вирусу? Даже если есть, узнают они об этом не самым приятным путем. Да и хрен знает, существует он или я только что его выдумал.
Молча продолжили тащиться дальше. Вернон сделал музыку громче, и теперь стало казаться, словно она вырывается за пределы собранного человеком железа и бежит, как отравленные воды ручья, по ощетинившимся окрестностям. Очередное преступление, позволяющее ощутить своё одиночество и мнимый блеск силы. Ведь, несмотря на свое малое значение перед пустующим лесом, всё равно остаёшься прежде всего его будущим покорителем. Так утешал себя Джо, нервно постукивая пальцами по коленке.
А он ведь действительно давно не видел диких животных. Когда был в группе, то ещё ловили оленей или зайцев, в общем, просто тех, кого можно сожрать. Но старались расправиться с ними быстро. Отрезать голову в первую очередь. Почему и зачем, Джо не спрашивал. Скорее всего, никто из группы не спрашивал, откуда у лидеров такие сведения, что выбрасывать да почему. Никто попросту не хотел знать. Только сейчас, спустя столько времени, Джо задумался, а понимали ли те самые лидеры, зачем так поступают? Скорее всего нет, они ведь не были учеными.
Он напрягся, пытаясь точно вспомнить прошлое, и лишь убедился в своей правоте. Да, совершенно точно не были. Но, может быть, убитые животные уже возвращались к существованию на их глазах. Так что рациональное объяснение для себя Джо нашел.
- Хорошо, что большинство не вернулось к... к жизни. Ну или к существованию. К ходячему разложению, - Джо прикусил себе язык, чувствуя, что начинает говорить лишнее, хотя его давно поняли.
- Я слышал, что есть ещё живые зверьки. Бродят где-то глубоко в лесах, - говорил Вернон отстраненным голосом, а подросток слушал, не оборачиваясь. - Но когда умрут, от старости там или ещё от чего, то всё равно превратятся в зомби.
Представляешь, умирает один бобр, а через считанные часы сгрызает всех своих. Да уж, вода действительно будет красной от крови. Кто бы мог подумать, что такое станет возможным. Прям тотальная зачистка всей планеты.
Последнее предложение Джо проигнорировал. В его голове такая мысль только начинала зарождаться, но из-за своей отвратительности не спешила развиваться.
- Поэтому к плотинам лучше не подходить?
- Ага. С одним бобром ты справишься, а вот с двумя, тремя и больше... Тут поможет только удача.
- С городами так же, - чуть громче решился продолжать разговор Джо. Когда слова врывались в густую пелену безмолвия вокруг, становилось неописуемо легче. - Там собаки, кошки... Прочий зверинец.
- Всё-таки повезло, что возвращаются не все. С людьми не так. Большинство восстанет, если не выстрелить в голову.
- Но почему у животных не так? Они ведь...
- Да, я не так выразился, - перебил его Вернон. - Все возвращаются после вируса. Просто животные предпочитают доедать основательно. Да там особо и жрать-то нечего, если ты мелкий. У людей мяска побольше, есть дольше. Так что если встретишь когда-нибудь, допустим, медведя-зомби, то имей в виду, их будет просто дохрена впереди.
На самом деле, Вернон просто рассуждал, причем неверно, но этого было достаточно, чтобы принять на веру. В этом мире не стыдно верить в любую чушь.
- Звучит весьма мудро.
- У меня вообще-то докторская по философским наукам.
Джо с недоумением обернулся к Вернону. Тот лишь добродушно рассмеялся, ожидая подобную реакцию.
- Что? Внешне не сильно смахиваю?
- Я думал, ты гастарбайтер, - честно признался подросток, теперь разглядывающий мужчину в грязной, окровавленной одежде с особой тщательностью. Он попытался представить на нём официальный костюм, но ограничился лишь рубашкой с брюками и глупо рассмеялся.
- Эй, что смешного?! - наигранно возмутился Вернон, хотя сам продолжал посмеиваться. - Ладно, я сам знаю, что мой слэнг быстро деградировал.
- А как это сказать по-философски?
- По-философски... Я займусь твоим образованием когда-нибудь.
- Но всё же. Как это сказать более... умно?
- Опустился до уровня нового социального порядка. Это тебе не умная фразочка, но звучит весьма подобающе.
- Мда-а-а-а, - протянул Джо, вновь возвращаясь к своему наблюдательному посту. - Значит, я могу называть тебя доктором?
- Только попробуй, и я тебя стукну твоим же дневником.
- Но доктор, я всего лишь...
Вернон наклонился к нему и жестко взъерошил волосы несчастного подростка, которому не удалось сбежать от нежелательного прикосновения.
- Я тебя предупреждал, - изрёк мужчина, сев ровно.
Фыркая и поправляя растрепанную прическу, Джо пафосно произнёс:
- Но я не собираюсь забывать такую информацию.
- Запиши, - подсказал Вернон, слабо улыбаясь. - Озвучивать ещё раз я не буду.
"Неплохая идея", - рассудил Джо, прекрасно знавший, что на собственную память лучше никогда не полагаться. Он перелез на заднее сидение, достал из рюкзака всё необходимое и принялся быстро строчить по тонким листам свои мысли, отныне содержащие не только ненависть и препирательства с реальностью. По крайне мере, на данный момент. Вернон всё ещё оставался вероятной галлюцинацией, но теперь у этой галлюцинации вырисовались контуры прошлого, делая её более живой, настоящей.