Крепко стиснув оружие, подросток продолжил следовать за мужчиной, и неизвестно, сколько бы ещё улиц они прошли, прежде чем наконец заглянуть хоть в одно здание, если бы Джо в какой-то момент не поднял голову вверх.
- Вернон, - испуганно прошептал он, но мужчина не услышал его. Тогда подросток схватил его за плечо, невольно стискивая пальцы изо всех сил. - Вернон!
Раздраженный и ситуацией, и детским поведением спутника, Вернон всё же развернулся.
- Да что с тобой? - побледневшее лицо Джо заставило его сдержаться от едких комментариев. Только не хватало, чтобы сейчас этому чуду стало плохо. - Джо?
- П-посмотри наверх.
С пологих крыш на них глядели сотни белесых глаз, принадлежащих черным как смола птицам. Они сидели подобно молчаливым палачам в выстроенным из хаоса удивительно устрашающем порядке, только у самого края крыш, цепко держась, и покачивали головами то ли из-за ветра, то ли потому что пытались заметить на улицах любое движение, чтобы тут же задушить его, уничтожить. Массивные клювы у них не закрывались и вовсе, всё беспрестанно щелкали в нелепой попытке сожрать воздух.
Джо почувствовал, как шок коварно парализует его тело, берет в плен сознание и начинает нашептывать скверные предсказания скорой гибели. Только поэтому подросток был не в силах отвести глаз от пернатых убийц, рисуя в своей голове их ещё более устрашающими, ещё более живыми.
Ни одно из существ не двинулось, не повернулось и не издало звука. Они смотрели на двух людей и ждали, сами не зная чего.
- Теперь-то все понятно, - буркнул Вернон. - Отходим назад. Медленно.
- Но...
- Живее, Джо, - рыкнул ему на ухо мужчина, а затем грубо схватил под локоть и едва ли не силой потащил обратно. Ошарашенный подросток только сейчас понял, что это не его очередной кошмар. - Не смотри на них.
Но Джо не мог оторваться от блистающей под солнцем черноты. Настоящие демоны, неутомимые и смертоносные преданно наблюдали за своими новыми жертвами, ведь неизвестно, как давно погибли старые. Когда непомерный страх наконец стукнул по беззащитному сознанию, Джо перевел взор на окна, и невольно перед глазами возник образ мечущихся по зданию людей, отчаянно пытающихся найти безопасное место, но такого просто не существовало. Невозможно укрыться от тех, чьё желание полакомиться свежей плотью намного сильнее любого на свете инстинкта у живых.
Кто-то из мирно сидячих палачей перелетел ближе к отдаляющейся парочке, раскрыл клюв сильнее и издал хриплый, будто металлический, зов. Все вокруг встрепенулись, очнулись от глубокой задумчивости, а вместе с ними и воздух обрёл привкус гнилого мяса и отдаленного аромата смерти, подступающего всё ближе. До машины были слишком далеко.
- Вернон, они сейчас...
- Немного ускоряемся, - не поднимая головы, бросил Вернон и стиснул пальцы на руке подростка. В его тоне скользил ловкий страх, которого раньше Джо никогда прежде не слышал, но полностью разделял.
Уже больше черных птиц, походивших на ворон, хотя относились к совершенно другому виду, открыли рты и выкрикнули свой мертвый призыв. В ту секунду Джо был готов провалиться под землю сию секунду, чтобы не тянуть со своей смертью, но у судьбы совершенно другие планы.
- Верн, справа есть целая дверь. Она приоткрыта.
- Джо, даже не думай. Спрячемся здесь и мы покойники.
- Мы уже покойники, как ты не понимаешь! Один укус и всё.
- Птицы не кусаются, насколько я знаю.
Упомянутые мертвецы перелетели ближе, некоторые из них уселись на балконы и склонили головы, будто могли видеть уползающих жертв, но до конца так и не были уверены, действительно ли это они.
- Зараженные птицы ещё и убивают, - прошептал подросток, и когда коварные птицы снова решили подобраться ближе, его и без того расшатанные нервы окончательно рухнули на плаху реальности. - Вернон, я сваливаю.
- Чего?
Не говоря больше и слова, Джо резко рванул вправо, в сторону замеченной приоткрытой двери. Плевать, если это ловушка или ещё что, просто всё равно. Лишь бы спрятаться от этого смертоносного купола над головой, переждать, когда он вернется на крышу и замрет, в ожидании очередной жертвы. Плевать на крик Вернона позади.
Хлопнула железная дверь, скрипнул ржавый замок, окончательно укрывая Джо плотными безоконными стенами, в абсолютном мраке вместе с пыльным воздухом. Где-то вдалеке слышался вопль птиц вперемешку с человеческими проклятьями. Один за другим пестрели выстрелы, а потом резко стихли, оставив после себя лишь хлопки крыльев и рассеянные птичьи крики.
Джо плавно съехал по своей металлической защите на грязный бетон. В его сознании не происходило ровным счетом ничего. Смутные воспоминания, с трудом удерживаемые всё это время, снова разбежались по углам, рассыпались как песочный замок, и сама реальность дрогнула перед беспечным сознанием. В один момент его перестало интересовать всё, и крики убийц за дверью уже не имели значения, и сам он едва был чем-то стоящим. Сплошная пустота сгнившего по их вине мира, где никто не сможет победить, потому что человечество проиграло слишком давно. Иногда казалось, что это случилось с первой искрой огня.
Джо ни черта не видел в этом мраке, а он будто высасывал из него память, тянул несильно и ненавязчиво, но всё-таки умело освобождал разум от лишнего. Как он попал сюда? Картинка перед глазами дрогнула в ряде воспоминаний. Кажется, на машине. С кем он пришёл сюда? Смутно вспомнился призрачный голос. А куда он делся? За спиной издали гортанные вопли птицы. Они шумели всё громче, ближе, и вот дверь уже дрогнула под их натиском, зашаталась под мертвыми требовательными криками.
Игра давила на него беспощадно, разрывала ещё и какими-то нечеткими воспоминаниями, и, не выдержав головокружительной боли, Герберт сорвал с головы шлем виртуальной реальности и швырнул его куда-то в сторону. Повезло, что он упал на мягкое кресло-мешок. Герберт обхватил раскалывающуюся от боли голову руками и тихо завыл от боли после глубокого погружения. Проклятье, нельзя так больше делать. Нельзя!
Раздался призрачный голос "получено новое достижение; сделана запись в блокнот", а дальше возмущенный женский голос:
- Молодой человек, я, кажется, сказала, пока вы на таблетках, никаких игр!
- Ну, ма-а-ам, - протянул Герберт, всё ещё старавшийся побороть изнывающую боль, - я совсем немного.
Мать подошла к ни в чем не повинному шлему, заглянула внутрь и тут же возмущенно вскрикнула:
- Пять часов! И это твоё немного?! - Герберт мельком взглянул на неё и тут же вновь опустил голову, поморщившись. Её крики отнюдь не помогли, однако бесспорно были заслужены. - Опять голова разболелась, да? Так, его я уношу с собой, а ты наказан. Никакой ночевки у Тэда в пятницу.
- Но...
- Даже не думай!
Грозная женщина удалилась, держа подмышкой чудо современной игровой техники, а Герберту оставалось лишь смотреть ей вслед, сожалея о своей неумелой конспирации. Это же надо было банально потерять контроль! Он ведь уже сотни раз справлялся с этим, что же произошло сейчас? Пришлось с досадой признать, что всё же рекомендации врача следовало соблюдать.
Когда хлопнула дверь, он тяжело вздохнул и рухнул на мягкий ворсистый ковер. Потолок, которому было достаточно одного человеческого внимания, мгновенно заискрился бледными звездами посреди глубокой тишины искусственного космического пространства; именно за этим слабым сиянием Герберт и наблюдал, пока в голове медленно ворочались неповоротливые мысли.
- Я буду скучать, Верн, - прошептал он в теплую тишину.
На экране, автоматически выводившего всю информацию со шлема в случае отключения, всё ещё продолжала мигать надпись: "Похоже, у вас умер очередной путник. Хотите, чтобы программа создала нового?"