Выдохнув и глубоко вдохнув, Джо нашел в себе силы оторвать глаза от грязных мертвецов. Мужчина, никуда не исчезнувший к великому сожалению, вопросительно глядел на подростка, отчего тому вдруг стало стыдно.
- Парень, с тобой все нормально? - сухо спросил незнакомец, поправляя грязную кепку.
- Да, - буркнул Джо, которого одолевало невыносимое желание провалиться сквозь землю, но без контакта с живыми мертвецами. Он посмотрел на ближайшее здание с пологой крышей, затем снова на своего спасителя и обратно. Сказать, что Джо сомневался в своей способности допрыгнуть, а уж тем более удержаться на такой крыше, означало повысить уровень его и без того низкой самооценки. Джо твердо был уверен, что не допрыгнет и свалится прямо на головы зомби, а оттуда обратной дороги точно не будет. Потупив взор, он пролепетал: - Я... Я не смогу. Оставь меня.
Последовала недолгая мрачная пауза, нарушаемая лишь неразборчивыми звуками мертвецов. Джо не хотел поднимать голову, потому что был уверен - на него смотрят так, будто бы он обязан чем-то, обязан спастись! Страх перед более сильным человеком сковал подростка, мешал хоть слово выдавить без дрожи, а когда тот и вовсе сорвался с места, быстро подошёл максимально близко, то у Джо едва ли колени не затряслись. Дурные воспоминания пока удавалось удержать в узде.
- Слушай, малыш, - раздражённо начал мужчина, мертвой хваткой вцепившись в плечо, - я потратил на тебя время и силы. Подверг себя опасности, а ты сейчас просишь тебя бросить? Либо прыгаешь сам, либо я швырну тебя, ясно? - В голове Джо мелькнуло возмущение насчет обращения, но он все же кивнул. Почему-то не возникало сомнений, что незнакомец не обманывает. - Я знал, что тебе жить захочется.
Жить Джо, конечно, хотелось, но идти с незнакомым мужиком бог знает куда - это вряд ли входило в его представление о выживании. Как бы то не обстояли дела, лучшего варианта попросту не было.
Джо внимательно проследил за тем, как мужчина, предварительно разбежавшись, прыгнул на крышу и сумел устоять на поверхности. Удивительно, но под ним даже ничего не провалилось. Сам же Джо продолжал взвешивать свои шансы, периодически отвлекаясь на ворчание мертвецов.
Мужчина развел руки в стороны, мол, чего медлишь, а Джо лишь отмахнулся и отошёл на приличное расстояние, готовясь побежать.
- Давай, ты сможешь, - шептал он себе под нос, пока сердце клокотала в груди. - Всего лишь два метра. А может и меньше. Если повезет, то тебя поймают. А если нет... - он посмотрел на незнакомца. - Ну, не думай об этом.
Поправив лямки рюкзака, он бросился вперед, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от переполняющих эмоций. И каким-то непосильным чудом Джо даже не закрыл глаза, хотя уж очень хотелось. Он плюхнулся животом на острую укладку и принялся скользить вниз, обдирая одежду и кожу, но при этом пытаясь зацепиться пальцами хоть за что-то. Его попытки не увенчались успехом, зато незнакомец успел схватить его за запястье, пока не стало слишком поздно.
Время вокруг будто замерло, превратилось в леденящий легкие воздух, и лишь горячая разбушевавшаяся кровь продолжала с безумной скоростью циркулировать по телу. Джо не помнил, как его сумели затащить дальше от рук зомби, цепляющихся за его кроссовки. Весь мир в одну сотую секунды превратился в хаотичный, ненастоящий набор звуков и тусклых цветов, плавно сочетающихся друг с другом. Тело обмякло, желая плыть по скучному и медленному течению, неизвестно куда способное его привести. Вдруг резкая пощечина буквально вставила на место дезориентированного Джо, и мир вокруг снова вернулся в своё привычное состояние на своей обыкновенной волне.
- Алло блять! - рявкнул мужчина ему в самое ухо. - Ты что нарик?
Прежде чем незнакомец снова занес руку, Джо неожиданно резко дернулся, из-за чего чуть не свалился назад, и закрыл лицо ладонями.
- Не надо! Я здесь! Я пришел в себя, - торопливо проговорил он, мечтая втайне о другом.
- Как мне везет на больных в этом месяце, - фыркнул грозный спаситель и отпустил его. - Давай дальше без фокусов.
Джо винил себя за то, что так и не удосужился забраться в какую-нибудь из аптек. Сейчас бы ему точно не помешали успокоительные или его излюбленные лечебные препараты, но, увы, пришлось обходиться самоконтролем, пускай он и был далек от идеала. С трудом преодолев с незнакомым человеком несколько двухкаскадных крыш и один чудом державшийся балкон, он, наконец, вновь увидел заветную машину. Не будь её, Джо скорее бы безумно расхохотался, чем продолжил идти.
- Они вроде все там, - отрапортовал мужчина, глядя за спину Джо. - Пока что нам везет, малыш.
- Ты не мог бы меня так не называть, - раздраженно попросил подросток.
- О, конечно. Мистер подгузники тебя устроит?
- Что? Причем тут...
- Ладно, неженка, последнее испытание, и мы на свободе. Не мешкай, я ждать не буду.
Не успел Джо съехидничать, как мужчина ловко спустился вниз и, действительно не дожидаясь несчастного спасенного, пригнулся и быстро направился к машине. Простояв на месте несколько секунд, попросту теряя время, подросток, наконец, выругался и полез следом, проклиная весь белый свет. Вернее то, что от него осталось.
***
Когда дверь хлопнула, двигатель взревел, и машина, будто подгоняемая воем псины позади, рванула вперед. Джо лежал на заднем сиденье, дыша хрипло и глубоко. Внезапная пробежка в совокупности с диким ужасом от собаки-зомби ничем хорошим ему не обошлась, но зато он сумел выжить. Оставалось лишь прийти в себя.
- Эй, ты живой? - наконец поинтересовался водитель, спустя какое-то время. - Не укусили?
- Не укусили, - утвердительно произнес Джо, всё также не принимая сидячего положения. Тревожное ощущение не позволяло ему расслабиться и просто насладиться фактом, что он, черт побери, вопреки всему, жив! Только безумно болят царапины по всему телу, но это всего лишь мелочи жизни. Скоро он их обработает.
- Ну вот и хорошо. Самое время познакомиться, а? - усмехнулся мужчина. - Я Вернон.
- Джо, - буркнул неохотно Джо. - Куда мы едем?
- Как раз хотел тебя спросить. Куда держишь путь?
- А тебе-то какая разница? - злость также внезапно пробудилась в нем, как и заснула вновь. Джо сел, сбросил рюкзак рядом с собой и принялся рассматривать руки, живот, морщась от покалывающей боли. - Я тебя не знаю, так что...
- О, конечно, - понимающе кивнул Вернон, все еще не оборачиваясь. - Я просто спас твою задницу от трупов и не заслуживаю правды.
Джо чувствовал себя неловко, однако это не означало, что следует вестись на провокацию. Помолчав с минуту, он всё же произнес:
- Ты похож на бандита.
- Правда? - даже не удосужился подделать удивление Вернон. Судя по всему, ему впервой это говорили. - А ты на хныкающего сопляка.
- Я не хныкаю!
- Такие молодые ничем больше не занимаются. Давно один?
Ворча себе под нос, как же неудачно прошла вылазка за припасами, Джо лишь уклончиво ответил:
- Относительно давно.
- А точнее?
- Какое тебе дело?
- Так значит, Джон, ты не скажешь мне, куда едешь, не скажешь, как давно ты один... Что вообще мне можно спрашивать?
- Меня зовут Джо, - сухо поправил подросток с неким оттенком гордости. Будто имя - это все, что ему осталось в этой жизни, - это, во-первых, а во-вторых, как я могу доверять первому попавшемуся типу?
- А я как могу доверять мальчишке, который даже прыгать на крышу боится? - хорошо, что он видел, как Джо покраснел. - Ладно, давай начну первым, раз на то пошло. Я еду в Теллерайд. Говорят, там безопасно. Окрестили это место названием город Х и радостно зазывают всех приезжих. По крайне мере, зазывали.
- А сейчас что? - с недоверием спросил подросток.
- Всё да тебе расскажи! - лишь усмехнулся странный водитель, плавно избегая ответа. - Не думаю, что это так уж важно. В горах всяко лучше, чем здесь с мертвыми собаками.