- Хочешь остаться здесь? - буркнул Вернон.
- Нет, но мы едем уже черт знает сколько.
- Всего лишь двадцать минут. Запасись терпения.
Недовольный и разочарованный, подросток вернулся на место и продолжил смотреть в окно, но ничего мистического в лесу не происходило. Ни одна тень не испугала, ни одно шевеление веток на ветру. Нахмурившись, Джо продолжал сурово вглядываться в необъятную растительность, чуть менее желтоватую, чем та, которую им не посчастливилось увидеть. И наконец за зарослями показалось очертание грубого каменного здания. Они уже были близко.
- Вернон, ты видишь? - мгновенно поинтересовался Джо, выглянув вперед.
- Вижу, - хмыкнул мужчина. - Только как подъехать к этому, ещё не понятно.
- Езжай до поворота.
- Спасибо, кэп! Но я, пожалуй, с этим разберусь, а ты поглядывай вокруг.
Тьма густых лесов вновь обрушила свои коварные сети на Джо, когда он принялся вглядываться в завораживающую глубину ночи. Мысль об убежище завладела его возбужденным сознанием, не давала и подумать о чем-то другом, хотя уже столько времени обеспокоенный разум с сомнением поглядывал на Вернона. Наконец-то пустые, хотя и не глупые, подозрения отошли на второй план. Неужели он сможет вытянуться во весь рост и спать без ощущения, что кто-то вот-вот посмотрит в окно автомобиля и не уйдет до того момента, пока Джо не откроет глаза. Невидимые призрак, ставший спутником подростка уже очень давно, не покидал его и сейчас, научился скрываться лучше, и теперь о нём едва вспоминали. Но, без сомнения, таинственный наблюдатель никуда не испарился.
Машина свернула, проехала ещё немного и наконец остановилась, как и сердце Джо, сраженное наповал видом их убежища. Тяжелое строение, от стен которого веяло дряхлостью и долей опасности, раскрылось перед ними во всей своей чопорной, недалекой красоте. И они медленно обводили взглядом каменные стены, стараясь охватить всё сразу во внезапной тишине, выведать тайны заброшенного места.
- Похоже на тюрьму, - шепнул завороженно Джо, чей разум подсказывал совсем иное. Но это самое иное произнести для него вслух было невыносимо трудно.
Задумчиво хмыкнув, Вернон проехал дальше по пыльной щебенке, миновал разрушенный забор, цепко держащий на своих колючках остатки гниющих тел, и остановился, только когда подъехал прямо к величественному парадному входу. На заднем сидении Джо тихо сглотнул, невольно потянулся за ручкой и черкнул себе на запястье длинную тонкую линию.
- Старая психушка, - не пощадил его от реальности водитель. Машина плавно остановилась, и глухое ворчание мотора сошло на нет, погружая их в трепетную тишину, которую они варварски нарушали диалогом. Нарушали одним фактом своего существования. - Очень старая, я бы сказал, и одна на многие мили. Так себе сюрприз.
- Ты не сказал, что мы едем в чертову психбольницу, - поспешил выразить свое недовольство Джо до того, как оно успело перерасти в едкий страх. Тот самый, с которым он всегда играл в прятки и вечно проигрывал.
- Я и сам не знал. Это имеет значение? - он обернулся к нему, смерил внимательным взглядом. - Ты бледный как смерть. Всё нормально?
Воздух теперь казался леденящим, под стать свету звезд, насмехающихся над редеющим человечеством, но просто так перестать дышать Джо не мог себе позволить. Зато продолжал смотреть на заколоченные окна здания, на валяющиеся вокруг уходящие в землю вещи. Действительно старая, брошенная больница. Остается лишь главный вопрос, на который ответ найти не так и просто, когда у тебя трясутся поджилки, легкие коченеют от надуманного холода, а сердце гонит быстро вязкую, черную при лунном свете, кровь.
- Джо?
- А? - ╜он мотнул головой, возвращая себя в заполненную гнилью реальность. - Ты что-то спросил?
- Ну, во-первых, хотелось бы узнать, как долго ты еще планируешь мазюкать на себе, - увидев изрисованную хаотичными линиями запястье и пястье, Джо почувствовал, что покраснел как пристыженный ребенок. - А во-вторых, нужно проверить здание. Ты как? Не помрешь от страха?
Мгновенно поднявшаяся из глубин гордость заставила подростка встрепенуться и хмыкнуть, мол, как Вернон имеет право завуалированно называть его трусом? Похоже, мужчина рассчитывал на такую реакцию, потому что лишь улыбнулся и полез в бардачок, откуда достал пистолет.
- Не палить просто так, ясно? - серьезно спросил он, глядя в яркие, смущенные видом оружия в руках малознакомого человека, глаза. Получив в ответ кивок, Вернон отдал оружие. - И будь внимателен. Я не хочу снова быть твоим спасителем.
- А я и не прошу себя спасать, - буркнул Джо, разглядывая в своих тонких измазанных черной пастой и грифелем пальцах холодный смертоносный метал.
- Тогда ты бы умер раньше, чем залез в магазин.
Подросток непонимающе уставился на самодовольного Вернона, но тот лишь пожал плечами и вышел из машины. Ещё секунду Джо просидел без движения, а затем вылетел следом.
- Что это значит?
- Ты о чем?
- О том, что ты сказал мне.
Порыв ветра шевельнул близлежащие кусты и отросшую траву, здание тихо скрипнуло за спиной. Вернон не удосужился обернуться.
- У каждого свои секреты, ладно? Я же о твоих не спрашиваю. Ну... стараюсь, по крайне мере.
Матерясь про себя, Джо последовал за мужчиной к парадной двери.
***
Наверняка местная ребятня, стремительно носящаяся на великах, уже облазила больницу до того, как грянул громом нежданный вирус. Джо точно уверился в этом, когда набрел на сломанные каталки и инвалидные кресла. Те были настолько старые, что мурашки шли по коже от мысли, сколько же людей, когда-то пользовавшихся ими, ныне попросту мертвы. "Можно подумать, хоть кто-то остался жив", - буркнул Джо, иногда считавший себя одним из последних живых счастливчиков. Хотя насчет определения счастливчик ещё можно поспорить. Стараясь не думать об этом, подросток неспешно шёл вперед, заглядывал в каждую комнату и вслушивался в напряженную, обманчивую тишину.
Невероятно сильно хотелось спать. Ныло изнуренное тело и покалывало в висках, но от своей обязанности отлынивать было нельзя. Вдруг в оставшихся комнатах где-нибудь затаились бандиты или голодные трупы. Ещё неизвестно, что из этого хуже, так что Джо просто старался следовать своей выработанной методике, не думать о стремительно несущейся к нему судьбе. Он шёл вперёд, осматривал помещения, пытался параллельно спастись от неприятных воспоминаний и благодарил неизвестно кого за то, что родился достаточно поздно, чтобы не лечиться в таких местах. Казалось, сам ад переехал на несколько этажей повыше, но очень скоро снова сгинул в небытие. Или распространился на все необъятные просторы планеты.
Он дотронулся до ржавой ручки, безуспешно покрутил её несколько раз. Чуду не суждено случиться сейчас.
Тихо ворча проклятья, Джо отошёл назад и уже собирался было попытаться выбить осевшую дверь, но вдруг в другом крыле прогремел выстрел, от которого будто встрепенулось всё здание. Старые стены измученно застонали, пробудившиеся от шума, а вдалеке непроверенная часть коридора стала ещё чернее, словно остатки смертоносно-опасной темноты ринулись именно туда, испугавшись резкого звука, и теперь, устроившись поудобней, вновь стали поджидать свежатинку.
Вдыхая спертый несущий в себе пыль воздух, Джо поспешил на звук выстрела. Он мчался по коридорам как зачарованный, смея умолять лишь о бестолковой пуле, чтобы Вернон оказался жив и не укушен, или не съеден. В общем, о том, чтобы этот мир не оставил несчастного подростка одного в старом кошмаре душевнобольных.
- Вернон? - неуверенно позвал его Джо, когда понял, что заплутал и, вероятно, начинает ходить кругами. Здесь всё было одинаково серо и грязно. - Вернон?!
Кровь оглушительно стучала в висках, мешала сосредоточиться и не поддаться просыпающейся панике. Завидев лестницу, подросток кинулся к ней, пролетел несколько ступеней сразу, лишь чудом не споткнувшись о какие-то странные обломки. Он замер на втором этаже, вобрал в грудь больше воздуха и уже собирался было гаркнуть имя мужчины что есть сил, как вдруг откуда-то из недр темной больницы до него добралось человеческое бормотание.