— Я ничего не обещаю, но что-нибудь придумаю.
***
Крошин вытребовал Павла к себе. Сообщил в приказном тоне, что тридцать первого Павел должен встретиться с Чумаченко и забрать у него кое-что.
— Виктор Сергеевич, забрать что?
— Кое-что. Не твоё дело. Ты заберёшь то, что он тебе даст, и привезёшь туда, куда я скажу.
— Слишком мало информации, чтобы я захотел лезть в эту грязную историю, — Павел выплеснул своё раздражение. С него хватило Шишкина.
Крошин побагровел:
— Не тебе говорить о грязи! Ты будешь делать то, что я прикажу.
— Нет, — впервые в жизни Павел сказал «нет» своему высокопоставленному тестю.
— Да! — прорычал он, роясь в ящике стола.
И Павел тут же понял, что да, да, пусть только Крошин перестанет шуршать бумагами и доставать большой коричневый пакет. Пусть не вытаскивает на свет божий то дерьмо, что в нём спрятано. Пусть уберёт обратно в секретный ящик эти чудовищные фотографии, где Павел в непотребных позах стоит. Лежит.
— Я прошу вас, Виктор Сергеевич... Это же вы меня попросили... — Павел осел на стул и закрыл лицо руками. Заметил, как мелко и противно они трясутся, какими ледяными стали за несколько секунд.
— А это будет не важно, кто кого попросил, когда фотографии появятся в сети администрации города. — Крошин спрятал конверт в ящик и запер его на ключ. — Поедешь к Чуме, заберёшь новогодний подарок и отвезёшь туда, куда я скажу.
— Да.
— Вот и молодец. А то «нет»! Овчинников, ты у меня не рыпайся. У меня и без тебя проблем хватает. Делай, что я приказываю, и молчи. Вот твоя главная тактика, чтобы выжить и не оказаться на помойке. Ты понял?
— Да.
Дома висела такая гнетущая атмосфера, что не хотелось возвращаться. Алёна мало того, что не разговаривала с ним, так ещё повадилась гулять по ночам. Сашук растерянно пожимала плечами, когда Павел спрашивал, где мама. Ей никто ничего не объяснял, ей приходилось после школы сидеть с гувернанткой, ей надоели взрослые проблемы. Угрюмое молчание родителей пугало сильнее, чем их ссоры шёпотом в спальне. Сашук боялась, что сначала папа не придёт с работы домой, а потом мама потеряется в таком большом и недоступном для маленькой девочки мире. А после этого ей придётся жить с вечнобольной бабушкой и непонятным дедом, который то заваливает подарками и балует, то вдруг требует беспрекословного подчинения. Эти мысли мучили Сашука не первую неделю. Чтобы подольше пообщаться с отцом, который внезапно пришёл раньше обычного, она придумала наряжать ёлку, хотя Павел считал — рано ещё, надоест. Отпустил гувернантку и провёл вечер с дочерью, складывая ветка за веткой пластмассовое дерево и выбирая из картонной коробки только золотые и небесно-голубые шарики.
— Ну, почему только такие? Почему не красные и зелёные? У нас же много шариков.
— Золотые — как волосы у твоей любимой Барби. Красиво же?
— Красиво! А голубой зачем?
— Голубой — чтобы оттенять золотой!
Сашук смеялась и спорила, и Павел под её напором сдался, обвешал ёлку разноцветными шариками и мишурой. Так даже лучше вышло — только он видел за праздничным многоцветьем секретное золото Гошиных кудрей. В тот вечер он позвонил Гоше поздно, когда в театре завершилось последнее представление, и сказал, что их встреча отменяется, что он сегодня дома ночует, с дочкой. Гоша ответил: «Не беспокойся, я всё понимаю».
Утром Павел отвёз Сашука в школу и вернулся домой дожидаться Алёну, забив на утреннюю планёрку. Она пришла в десять — с невыспавшимся, но умытым лицом. Отсутствие макияжа о многом говорило, и у Павла засосало под ложечкой от предчувствия беды. Алёна, не ожидавшая увидеть мужа дома, смутилась и надела маску безразличия, но Павел поймал её за руку, затащил на кухню и усадил за стол:
— Алёна, хватит этой молчанки. Ты видела, что с ребёнком происходит? Мы должны помириться.
— Ха, помириться! Тебе не кажется, что уже поздно?
— Мне кажется, самое время.
— Кто эта блондинка, для которой ты весь мир?
— Какой мир? Алёна, прекрати. — Потёр двумя пальцами переносицу, стараясь не взорваться. — Нет никакой блондинки. Я не знаю, откуда та бумажка. Мне надоела твоя ревность. Мы обсуждаем одно и то же постоянно, каждый месяц. Сколько можно? Тебе нужно лечиться от ревности, это уже ненормально.
— Вся наша жизнь ненормальна. С самого начала. Ты разве не чувствуешь? У нас всё не так, как должно быть, всё не по-человечески. Всё через одно место, как в дурном сне. Я чувствую себя такой несчастной... — её глаза заблестели от слёз. — А ты счастлив? Как муж, как мужчина, как человек?
Павел отвернулся к окну и закурил. Несколько раз жадно затянулся, закашлялся. Только бы не смотреть ей в глаза. Но что-то внутри него прогрызало путь наружу — голодный лисёнок из Древней Спарты, наверное.
— Алёна, а я никогда и не мечтал о счастье. Потому что я не знаю, что это такое — никогда не испытывал. И я не верю, что человек создан для счастья. Враньё всё это, чтобы не так страшно жить было. Человек создан для страданий — вот она правда. Мы все страдаем, разве ты не видишь? Наш мир — грязное и жестокое место. Комфорт — это максимум, на который мы можем рассчитывать. — Павел смял окурок в хрустальной пепельнице и закончил: — Мы с тобой не выбирали друг друга, это Сашук нас выбрала. И у нас семья. Не самая ужасная, между прочим. И я не хочу разрушать наш комфорт. Ты мне нужна.
Алёна горько застонала и закрыла лицо руками, но из-под них по губам и подбородку струились слёзы.
— Паша... Паша...
— Что? — Павел поднял её со стула, притянул к себе. — Не плачь. Это пройдёт, всё пройдёт.
Теперь Алёна разревелась, громко всхлипывая ему в грудь: