5
Вводя координаты, Ален объяснял:
— Я изменю их на одну десятую процента по сравнению с нашим первым прыжком. Это сократит расстояние до нескольких световых секунд, и устройство не слишком перегрузится.
Джуди кивнула:
— Хорошо.
Он нажал клавишу «Прыжок». Раздался сигнал, но вид в иллюминаторе не изменился. Джуди не совсем поняла, произошло ли это оттого, что они вообще никуда не переместились или переместились не настолько далеко, чтобы изменилась картина за иллюминатором. Без планет поблизости нужно отлететь на действительно большое расстояние, чтобы изменение бросилось в глаза. Понадобилось бы пересечь всю Солнечную систему, чтобы звезды начали заметно менять свое положение.
Секунды тянулись дольше часов, пока они сидели в ожидании сигнала. Джуди уже начала было:
— Ты уверен, что твой приемник…
Но тут послышался сигнал, и Ален сказал:
— Ну вот! Мы пролетели… три с половиной миллиона миль. О боги!
Он ввел новые координаты, и они снова совершили прыжок через гиперпространство. Через пять или шесть секунд услышали сигнал, через десять секунд еще один.
— Хорошо, — сказал Ален, — у нас есть триангуляция, и хоть это хорошо. По крайней мере нет ошибки в направлении. Но вот что касается расстояния…
Он умолк, вводя новые координаты.
Они совершили еще три прыжка один за другим. И всякий раз, когда раздавался сигнал, по спине Джуди пробегала дрожь. Причина заключалась, конечно, не в звуке, а в очередной неточности прыжка, информацию о которой он нес. Всякий раз, как это происходило, Джуди казалось, что ее разрывают атом за атомом и процеживают через какое-то иное измерение в другую точку в пространстве. Ален ведь клялся, что ничего подобного не произойдет, но что-то в ее подсознании уже тогда ему не верило. Теперь оставалось надеяться только на то, что его калибровка в ходе очередного прыжка не загонит их в противоположный конец галактики.
Но даже после пятого прыжка Ален продолжал озадаченно хмуриться и почесывать затылок.
— В чем все-таки проблема? — спросила его Джуди.
— Какая-то ерунда получается, — ответил Ален. — На создание кривизны пространства уходит значительно меньше энергии, чем я первоначально предполагал. За исключением прыжков с земной орбиты и с орбиты Луны все остальные прыжки потребовали намного меньше расчетных энергетических затрат. И эти расхождения с расчетами приводят к ошибкам в расстоянии, на которое совершается прыжок, в десять, а то и в сто раз.
— Ты хочешь сказать, что не можешь заранее просчитать, куда нас занесет каждый следующий прыжок?
Он улыбнулся, пытаясь улыбкой успокоить Джуди:
— Могу, конечно, могу. Я могу повторить любой прыжок; и мы уже доказали это. Я могу вывести соотношение между необходимой энергией и расстоянием путем проб и ошибок, если придется. Но мне бы хотелось получить возможность вычислять его заранее, особенно для больших прыжков. При совершении прыжков длиной в несколько световых лет крайне неприятно будет оказаться где-нибудь в межзвездном пространстве без малейшего представления о своем местонахождении.
Джуди содрогнулась, представив описанную им ситуацию.
— Тут не с чем спорить.
Ей, по правде говоря, было неприятно оказаться даже в незнакомом уголке родной Солнечной системы, но мысль о том, чтобы быть заброшенной на расстояние многих световых лет от дома, показалась Джуди просто невыносимой.
Ален подплыл к верхним иллюминаторам и произнес недоуменно:
— Гм-м-м… хотел бы я знать…
— Что?
На консоли управления включился вентилятор; Джуди пододвинулась поближе к Алену, чтобы лучше его слышать.
— Хотел бы я знать, имеет ли к этому какое-нибудь отношение масса. Все свои первоначальные тесты я проводил в вакуумных камерах на дне гравитационного колодца на Земле; возможно, для того, чтобы продырявить пространство в том месте, где поблизости нет объектов с большой массой, не требуется больших энергетических затрат.
Джуди почувствовала, что у нее перехватило дыхание. К горлу подкатил комок. С трудом она сделала глоток и произнесла:
— Возможно, масса имеет к этому какое-то отношение? Ты хочешь сказать, что ты этого не знаешь наверняка?
Ален пожал плечами:
— Откуда мне знать? Это ведь первое испытание моего устройства.
— Но… неужели твои теории ничего подобного не предсказывали?
Он радостно улыбнулся:
— Какие теории? Я совершенно случайно натолкнулся на это открытие, работая над своей электронно-плазменной батареей. Развил замеченную закономерность и на ее основе разработал конструкцию своего устройства, но у меня нет никакой теории самого явления.