Репортер находился посреди толпы и говорил в микрофон следующее:
— Свидетели утверждают, что слышали один громкий взрыв, напоминающий удар грома, но небо в этот момент было совершенно безоблачным. Не было видно дыма, и что еще более удивительно — никаких осколков. Только вот этот кратер необычной формы.
Было нелегко получить отчетливое и ясное изображение упомянутого кратера сквозь весь этот хлам до тех пор, пока оператор не взобрался на старый холодильник и не навел на него камеру, только тогда форма воронки стала более или менее ясна. Кратер представлял собой полукруглое углубление около пятидесяти футов в диаметре, четко очерченное горами отбросов вокруг. В землю воронка уходила не более чем на четыре фута. Грязь, выброшенная при взрыве, отличалась характерным блеском и стекловидным характером, так, словно расплавилась от сильного жара, но при этом на хламе, валяющемся вокруг, никаких признаков плавления не было. Вместо этого создавалось впечатление, что края кратера обрезаны самой острой в мире бритвой. На самом его краю оказалась старая стиральная машина, обнажившая все свои внутренности: стиральный бак и электромотор — словно на диаграмме в руководстве по эксплуатации, установленный на железнодорожные рельсы, концы которых были так идеально отполированы, словно их тщательно чистили несколько недель подряд.
— Владельца дома до сих пор не нашли, — продолжал репортер, — но соседи говорят, что это известный в округе чудак, занимающийся — или теперь уже занимавшийся — собиранием и скупкой всякого хлама на толкучках и часто соединявший свои находки самым причудливым образом.
На экране появилась подъездная дорожка к дому, на которой стоял старый «форд-пинто» с фонарем кабины военного бомбардировщика вместо обычного автомобильного ветрового стекла и крыши.
Джуди взглянула на Алена:
— Этот взрыв. Из-за резкого повышения давления, заполнения вакуума воздухом?
— Именно, — ответил он.
Потом откинулся на спинку кресла и улыбнулся:
— Началось! Первый космический странник отправился в путь!
18
Характер новостей на протяжении следующих двух дней практически не изменился, но их, по сути дела, затмила резкая реакция на попытку цензуры информации. Как и предсказывали Джуди с Аленом, замалчивание истинного положения дел не могло продолжаться бесконечно, и, когда наконец завеса упала, эффект был подобен разрушению песчаной дамбы под напором приливной волны.
Все политические организации от Американского Союза Защиты Гражданских Прав[9] до ку-клукс-клана[10] возбудили судебные иски против правительства, а так как заговор молчания задел столь значительные круги общественности и столь серьезно, то все названные иски очень подробно освещались теле- и радиостанциями по всей стране.
Информация относительно устройства гиперускорения появлялась как бы между строк и в маленьких периферийных заметках. Для передовиц тема была слишком сложна, изобиловала техническими деталями, однако она предоставляла широкие возможности для комментариев самого разного рода. Экономисты и социологи обсуждали возможные последствия изобретения для мировой экономики и торговли, с одной стороны, и для тенденций в росте населения планеты — с другой. Инженеры спорили по поводу последствий для авиационной, космической и особенно военной индустрии. Согласия не было достигнуто ни по одному пункту, и каждый аналитик остался при своем мнении.
Свою точку зрения изложил даже Карл Рейнхардт. В интервью, переданном с космической станции, он настаивал на том, что, по его мнению, устройство гиперускорения означает конец организованных и планируемых космических исследований, но его раскритиковала и высмеяла командир космической станции Мери Хантер.
— Ты что, сдвинулся? — воскликнула она. — Стоимость запуска упала с тысячи долларов на фунт веса примерно до цента. Ваша местная средняя школа без особого труда сможет теперь создать и содержать свою собственную космическую станцию! Нам предстоит стать свидетелями появления и реализации такого количества грандиозных проектов, какое мы ранее даже представить себе не могли.
9
American Civil Liberties Union (ACLU) — Американский Союз Защиты Гражданских Прав, организация, целью которой является защита гражданских прав и свобод граждан США. Союз был создан американским политическим деятелем Роджером Болдуином и другими сторонниками социальных реформ с целью защиты первых десяти поправок к Конституции США, известных под названием «Билля о Правах». Эти поправки касаются таких гражданских прав, как свобода слова, свобода совести, право обвиняемых на гласный и беспристрастный характер судебного процесса. Союз является крупнейшей в США некоммерческой юридической организацией. В нем работают 60 оплачиваемых Союзом адвокатов и 2000 адвокатов на общественных началах. В целом ежегодно рассматривается до 6000 судебных исков. На 1990-е гг. организация насчитывала 275 000 членов, 300 региональных отделений с центром в Нью-Йорке. Союз был основан в 1920-е гг.
10
Ку-клукс-клан — Ku Klux Klan, тайная террористическая организация, возникла в южных штатах США вскоре после Гражданской войны между Севером и Югом и активно возобновила свою деятельность во многих штатах США в двадцатом столетии. Ку-клукс-клан был создан в Пуласки, штат Теннесси, весной 1865–1866 гг. шестью бывшими офицерами армии конфедератов (южан). Они дали своему обществу название, заимствованное из греческого «kuklos», что означает «круг». Несмотря на то что первоначально организация рассматривалась исключительно как развлекательная, она очень быстро приобрела отчетливо антидемократическую политическую окраску, и ее деятельность с тех пор была направлена на активную и подчас откровенно агрессивную и террористическую борьбу против равноправия различных меньшинств, прежде всего чернокожего.