Постепенно Алисины пальцы наловчились, простая мелодия зазвучала внятно.
Она играла!
— Добрый день!
Алиса вздрогнула и оглянулась. За спиной стояла Паулина, держа в руке корзину, завязанную платком.
— Что же вы? Агитировать поедете?
Несмотря на долголетнее знакомство, они так же, как Эрнестина и барышня Швалковская, уважительно говорили друг другу «вы». Никто из соседок не помнил ни Алисиных именин, ни ее дней рождения, а Паулина всякий раз непременно приносила цветок или маленький подарок. Алиса отвечала тем же, однако их все же разделяла какая-то граница, которую они не могли переступить. Была ли причиной этому шумливость и мужские повадки Паулины, или Алису сдерживало еще что-то — этого она не знала. Просто не могла быть с Паулиной откровенной до конца. И все же та была и оставалась ее ближайшей приятельницей.
Застигнутая за необычным занятием, Алиса сильно смутилась.
— У меня пока не очень получается.
— Мастером не рождаются.
— Да старовата я, чтоб учиться.
— Главное, чтобы сердце было молодым, тогда ничего. Угадайте, что у меня в корзине!
Алиса опасалась, что соседка притащила кролика. Петерис не любил, когда занимаются всякой дребеденью. Паулина развязала на корзине платок и извлекла черного котенка. Он тоненько запищал.
— Котенок!
— Ой, как он плачет! По мамочке тоскует.
— Попадет на хорошие хлеба, быстро утешится.
В «Викснах» жил большой пестрый кот, правда, довольно ленивый, но год-другой он мог еще послужить. Петерис не позволял держать больше одной кошки, и Алиса подумала, что теперь пестрого осенью надо будет топить. И придется это делать именно ей, ведь Петерис с «таким дерьмом» возиться не станет.
— Надо ли?
— Не нравится?
— Хорош, правда, но…
Паулина прижала котенка к щеке, затем подала Алисе.
— Берите-берите!
Паулина уселась рядом и стала выкладывать волостные новости. И только через некоторое время, словно между прочим, обмолвилась:
— Мой работник уходит.
— Куда?
— На конный пункт, директором.
О Паулине и Симсоне люди уже давно чесали языками, но о действительных отношениях со своим работником приятельница Алисе никогда не говорила.
— Останетесь в «Озолкалнах» одна?
— Чем же одной-то плохо? Одна голова, одна беда.
Паулина и не выглядела озабоченной или опечаленной, в ней скорее чувствовалась тайная радость и гордость. Алисе это было непонятно.
— Да…
— И вы тоже считаете, что работник этот мне был нужен скорее для ночной работы, чем для дневной?
— Я, право…
— А если и так, то кому какое дело?
— Милая Паулина, я в самом деле никогда этого не думала.
— Позвольте не поверить в вашу наивность. Только вот что я вам скажу: вас тоже в покое не оставили. Женя с молочного завода говорит, что она у вас кого-то отбила — и вы вот уже много лет коситесь на нее из ревности.
— Да сказки это!
— На чужой роток не накинешь платок. А что плохого в том, что нам с вами этих ухажеров пришивают? Они оба теперь в волости важными людьми заделались. Стыдиться нечего.
Паулина еще минутку посидела, затем встала, собираясь уходить.
— Черная кошка — признак хозяйкиной мудрости и доброй славы.
Взяв в одну руку мандолину, а другой прижав к груди котенка, Алиса в полной растерянности пошла домой.
На мандолине Алиса играла в первый и последний раз.
В Осоковой низине приметы нового времени ощущались слабо. Почти все жили и работали по-прежнему, людей не смущало и то, что вместо латов за молоко и хлеб платили теперь рубли, эти деньги были не такими уж чужими. Не очень удивлялись и тому, что Дронис бросил свою лавку и перебрался в «Апситес». Никого особенно не поразило и назначение Симсона руководителем машинно-конной станции — от него привыкли ждать чего-нибудь нового и необычного, знали, какой он горячий сторонник новых порядков, к тому же станция эта помещалась не в Осоковой низине, а в Петушиной корчме, и из местных хозяев никому брать лошадей напрокат пока не приходилось. Вот почему это событие умы людей особенно не занимало. Позабыли, казалось, и о том, что прежде Бруверис, и ездя по делам, и в воскресные дни, щеголял в айзсаргской форме, не то что теперь — ходит в волостное правление: в старом пиджачке да поношенной кепке.
А вот за лесом жизнь менялась куда ощутимее. На полях крупных хозяев хлопотали новые трудовые крестьяне, то тут то там возникали лачуги и небольшие домишки, совсем как лет двадцать тому назад в Осоковой низине, — так что видели уже и такое. Казалось, жизнь течет все спокойнее, на всякие слухи и разговоры о колхозах и других переменах, в общем, особого внимания не обращали.