Испытание.
Не уверен, что здесь, в этом пустом Зале, сотни лет назад потерявшем всех защитников, я сумею получить награду за его прохождение, но и так ли уж мне нужна эта награда?
Я подошёл к одному из Флагов, расправил полотнище, с которого осыпалось облачко невесомой пыли, начавшей танцевать в воздухе. На алом фоне чёрным был начертан тот самый феникс-герб, который я видел в воротах — чёрные рубленные элементы, соединяющиеся в одно изображение гордого мифического существа.
Выпустив из пальцев полотнище, позволив ему снова опасть, перевёл взгляд на центр формации. Там стояла статуя размером мне по пояс, изображавшая семиэтажный павильон: изящные обводы крыш, остроконечная вершина, алая черепица, покрытая всё той же вездесущей пылью, которая украла яркость красок.
Меня смущал только размер. Павильон испытания в Миражном можно было поставить на ладонь, этот же мне по пояс.
Но разве я хоть что-нибудь понимал в артефакторике? Так зачем забивать голову ненужными вопросами?
Здесь дух был давно мёртв, некому было дать мне совет, но словно живой в ушах звенел колокольчиками голос Каори:
— Прошу, войдите в формацию и расположитесь удобно перед храмом Неба.
Бровь, вернее, то, что успело вырасти на её месте, сама по себе поднялась вверх. Храм Неба? Надо же, нужно было пройти из Первого в Пятый пояс, чтобы заметить то, что всегда лежало под носом. Храм Неба.
В прошлый раз в храме было пять этажей, но проверок оказалось шесть. Значит ли это, что здесь проверок будет восемь?
Стоит узнать, шэн, стоит узнать.
Я шагнул вперёд, опустился перед храмом, сгибая ноги и оказываясь ниже его, прикрыл глаза.
Спустя всего миг, когда я открыл глаза, запустение и формация Проверки сменились совсем другим местом. Вокруг лежало огромное пустое пространство, убегающее за горизонт, над головой вместо светящегося потолка опрокинулось бездонное голубое небо, а чёрный и холодный камень под задницей и коленями сменился горячим песком. Горячим был и ветер, что дул в лицо.
Я поднялся на ноги, неторопливо оглядываясь и пытаясь понять, есть ли отличия от того, что я видел в прошлый раз? Вроде, нет. Те же яркие краски, тот же сухой и горячий воздух, то же бесконечное пространство, которое даже под взглядом Предводителя Воинов…
— Добро пожаловать в Небесное Испытание Стражей Границы.
Казалось бы, я только что пристально вглядывался, пытался уловить неправильность этого места, но снова не заметил мига, когда передо мной появился мужчина.
Никаких отличий от прошлого.
Длинные, спадающие на плечи волосы стального цвета; сверкающая голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы. Плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. И ни малейшего ощущения глубины силы, словно передо мной или Закалка, или голем, или… дух. Дух, запертый в формации испытания и не имеющий возможности действовать в самом Зале Стражи.
Тем не менее я склонил голову, прикладывая кулак к ладони.
Дух испытания бесстрастно сообщил:
— Первый этап испытания — проверка размеров средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве.
Я улыбнулся, ощущая себя так, словно вернулся в прошлое, в Миражный. Словно рядом, вон там, где мне нужно лишь открыть глаза, за границей формации стоит мама, а где-то в саду бегает уже здоровая Лейла.
— Духовная сила — средний. Стихия — вне категорий. Эссенция духа — не создано.
На миг сердце замерло, пропустило удар. Только не говорите мне, что это испытание только для Властел…
— Пройдено.
Сердце застучало с удвоенной силой, а моя улыбка стала лишь шире. Вот же, дар… Кхм, вот же дух. На пустом месте заставил волноваться, словно я не шэн, бывший Страж-преступник, словно не было за спиной всех этих сражений, бегств и испытаний, словно я снова мальчишка, раскрывший рот при виде чудес Древних.
— Второй этап — проверка скорости восполнения сил. Даже самый сильный Страж должен успевать вернуть потраченное в бою за краткий миг отдыха.
На ладони духа появилась небольшая свеча для измерения времени. В этот раз я не задавал вопросов, довольствуясь тем, что услышал много лет назад.
В испытании проверяют истинные возможности тела, фундамент, на котором построено моё Возвышение.
Хотя с этим утверждением я бы поспорил, не так уж и много в моём Возвышении построено на простой медитации. Раньше Круговорот, а теперь ещё и змеи стихии, вот основа, на которой я строю своё Возвышение.
— Пока горит эта малая свеча, ты должен медитировать.