Ей пришлось выбирать. Между единственной родственницей и единственным мужчиной, которого она любила. Переезд в Лос-Анджелес казался таким болезненным и пугающим, что она еще крепче ухватилась за своего мужчину, своего мужа, в страхе и одиночестве. Она чувствовала, что это неправильно, и изо всех сил пыталась заставить себя чувствовать по-другому. Ей пришлось наплевать на свои собственные чувства, свои инстинкты. Сейчас, стоя босиком во дворе пожарного, она поняла, что, когда что-то было правильным, оно просто было. Нельзя насильно это изменить.
Затем она услышала сирены. Всю жизнь она их игнорировала, пока они не заставили ее выбежать на обочину. Сейчас, поскольку Майк водил машину, она относилась к ним более внимательно. Она даже не подозревала, что в такой тихой части города может происходить столько чрезвычайных ситуаций. Четыре раза она слышала эту трель, этот крик. Потому что большой пожарный прокрался в ее тело и сердце, она в страхе затаила дыхание, когда услышала сирены.
Воспитание требовало, чтобы она не причиняла вреда Майку. В этом и многом другом она была похожа на мать. Она хотела жить так, как жила Арлин Палмер. Она понимала, что больше ничто не сможет ей подойти. Вот почему она влюбилась в Стива: ей был нужен кто-то, с кем она была бы так тесно связана, что его жизнь стала бы ее жизнью, и вместе они могли бы создать еще одну. Эта склонность помогла ей стать хорошей матерью; из-за этого же она скучала по своей тете, которая была ее единственной родней, даже если Фло сама по себе могла быть тяжелым испытанием.
И конечно же именно из-за этого она прошлой ночью была с Майком. Это заставило ее трястись от последствий этим утром… Хорошо же она устроилась.
Все это заставило ее возненавидеть сирены. Майк входил в горящие здания. И все-таки он ведь опытный! Он более десяти лет работает пожарным. Годами никто из пожарных не погибал от огня. Годами?
Она вернулась в дом и включила телевизор, чтобы посмотреть местные новости. Но ничего не было — по крайней мере, относящегося к пожару. Но это ее не устроило, и на всякий случай она решила послушать местное радио, пока собиралась на работу.
Крис только полчаса сидела за кассой, когда это случилось. Событие, которое уничтожило все безопасные, мирные чувства, которым она решила отдаться за последнюю неделю, особенно за последние двадцать четыре часа. Крис была в лучшем настроении, чем обычно, шутила с покупателями, быстро раскладывала товары в пакеты, невероятно быстро нажимала на старые кнопки. Затем она потянулась к одной из бульварных газетенок у кассы между упаковкой тампаксов и гамбургеров, пробила цену и уставилась на первую полосу. На нее смотрело ее собственное лицо.
«Пропавшая наследница говорит из могилы».
Нет! Пораженная Крис взяла ее. Покупатель держал ручку над кассой. Крис бросила газету к другим товарам. Господи, только не это! Она пробила общую сумму, и покупатель, даже не догадывающийся, что вся жизнь только что промелькнула у нее перед глазами, подписал чек. Крис стояла застывшая, испуганная, парализованная. Только она начала думать, что все будет хорошо, как столкнулась с главным событием. Как дым, выходящий из решеток. Именно так.
На автопилоте она разложила товары, затем отпустила еще двух покупателей. При первом же затишье она обратилась через перегородку к Кэнди, студенту, который работал по выходным и праздникам.
— Мне нужно срочно сделать перерыв. Я закрываюсь на минуту, но скоро вернусь.
Она закрыла свою кассу и схватила скандальное издание. Крис переводила взгляд между фотографиями Роберта Гаулета и Долли Партон. Оба снимка были плохого качества. Господи, в самые худшие времена жизнь не казалась такой нелепой, как сейчас. Она быстро зашла в туалет, закрыла дверь и стала читать.
«Не удивляйся тому, что о тебе пишут, если у тебя много денег. Или славы. Или чего-то еще», — как-то сказала ей тетя Флоренс. Крис не хотела ни денег, ни славы; она хотела просто исчезнуть и прийти в себя. Но оказалось, она застряла в своем прошлом.
В Чикаго, где семья Палмер принадлежала к высшему обществу, их имена иногда появлялись в светской хронике. Один раз даже случился скандал — менеджер одного из их магазинов подал в суд на Рэндальфа за то, что тот несправедливо наложил на него штраф, — но он ни к чему серьезному не привел. И конечно же Крис тоже удалось прославиться, когда писали о смерти ее родителей, а потом об ужасном иске против ее тети. Но это все, чем Палмеры интересовали прессу.