– Ваши цели?
– В каком смысле? – уточнил я.
Тимофей неопределенно пошевелил пальцами.
– Цели вашего путешествия в прошлое.
– Обычные цели. Посмотреть.
– И как? – саркастически спросил собеседник.
– Посмотрел.
– Ну, и? Каково впечатление?
– Честно? Я ожидал несколько иного.
– Чего иного? – Тимофей слегка повысил голос.
– Я к тому, – задушевно ответил я, – что наши представления о прошлом иногда весьма сильно разнятся с тем, как оно там было на самом деле.
Тимофей вздохнул, посмотрел в потолок, потом достал из кармана коробочку, практически такую же, как у меня, постучал по ней ногтями и убрал обратно.
– То есть, вы утверждаете, что никаких действий, ведущих к изменению реальности, не предпринимали?
Он явно пытался подловить меня.
– Ничего подобного я не говорил! – возмущению моему не было предела. Я даже сам поверил, что глубоко обижен.
– Значит, предпринимали? – как о чем-то ожидаемом, но несколько неприличном, спросил Тимофей.
– И этого я не говорил. Я вообще – молчу.
Последняя моя фраза, видимо, окончательно вывела Тимофея из себя.
– Как с вами со всеми сложно! – он поднял руки вверх. – Вечно какие-то проблемы! Нет, чтобы просто рассказать, о чем спрашивают!
– Зачем? Мне и без этого неплохо. Вы спрашивайте, спрашивайте. Может, я на ваши вопросы и отвечу.
Тимофей слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чьим-то советам в ухе, кивнул и резко изменил тактику.
– Сначала – мои объяснения. Так нам с вами будет легче работать, – пояснил Тимофей, откидываясь на спинку дивана и принимая непринужденную позу. Казалось, сейчас он выловит из воздуха высокий бокал с вином, посмотрит его на просвет и глотнет. Мне тоже захотелось что-нибудь этакого глотнуть. Да хотя бы сока. Или даже воды. И поесть бы не мешало.
– А нельзя ли сначала подкрепиться?
Тимофей откровенно на меня вылупился:
– То есть, вам не интересно, как вы здесь оказались, и вообще – где находитесь?
– Какая разница? Если я уже здесь. Вот поем, тогда и буду интересоваться. А сейчас я ни на что не способен.
– Психологи хреновы! – зло пробурчал Тимофей, отворачиваясь и распуская узел галстука. – Они тактики будут разрабатывать, а мне позориться… Я сейчас. Соображу.
Он сдвинул с подлокотника дивана верхнюю панель, открыв несколько рядов небольших кнопочек, пощелкал по ним, вызывая объемный виртуальный экран, и спросил:
– Тебе чего заказывать?
– Расстегаи с мясом, кулебяку, тарелку щей, ну, и квас в стакане.
Тимофей сглотнул и без дополнительных вопросов отстучал названия. Служба доставки сработала быстро: не прошло и двух минут, как из проема, которым пришел Тимофей, выехала никелированная тележка, нагруженная едой, и остановилась передо мной.
– За чей счет банкет? – уточнил я.
– За наш, ясное дело. Ты ешь. Я мешать не буду, – Тимофей повернулся ко мне боком, вынул планшет и защелкал по нему, демонстрируя исключительную занятость, а я принялся за щи. Потом – за всё остальное. Было вкусно. И главное – появилось немного времени, чтобы обдумать ситуацию. Ясно, что попал я и не в свой мир, и не в мир, который создал. Ведь вряд ли кто-нибудь стал строить лично для меня на берегу Крюкова канала это строение и разыгрывать спектакль по приему возвратников. Кстати, термин весьма специфический. Вот с него и следовало начать.
– Тим, – спросил я, допивая квас, – кто такие возвратники?
– Люди, возвращающиеся из прошлого какого-либо мира, – Тимофей лишь на секунду отвлекся от дела, которым сейчас занимался.
– Очень интересно. И что же – много их?
– Порядочно… – Тимофей поднял на меня глаза и замолчал. Наверно, это были совсем не те сведения, которыми он хотел со мной поделиться.
– А теперь – самое время рассказать, что это за место, и чем вы тут занимаетесь, – подбодрил я его.
И Тимофей рассказал.
Оказалось, что нахожусь я в неком вневременном континууме, в который попадают все путешественники в прошлое, возвращающиеся в свое время. В каком пространстве этот континуум находится в действительности – неизвестно. Что касается времени, то оно совпадает с тем временем, в которое путешественник должен был вернуться. В общем, логично. Если путешественник, побывав в прошлом, что-нибудь там изменил и, таким образом, создал новый мир, то как он вернется в свой собственный? Ведь он находится уже в чужом мире! Даже просто присутствие в прошлом, без целенаправленного воздействия, создает новый мир. ("Ну, да, кольцо миров", – прокомментировал я.) Поэтому и возник своеобразный тамбур-накопитель, из которого люди через некоторое время возвращаются домой.
Меня сразу же заинтересовал вопрос: неужели этот континуум так и выглядел – тут я обвел помещение рукой – со стенами, дверями, роботами и диванчиками. "Конечно, нет, – ответил мне Тимофей. – Это всё построено нами. Или привезено из разных времен".
Вспомнив о том, что в отдельные времена я попадал в голом виде, я высказал некоторые сомнения. Но Тимофей тут же их отмел, объяснив, что если перемещаться в прошлое ближе, чем на пятьдесят лет, то в континуум возвращаешься в том, в чем и был. И с теми предметами, которые при тебе были. Можно захватить с собой робота. Можно – механозародыш будущего дома. Можно – базу данных и портативный компьютер. И уже здесь, на месте, всё и обустроить. Конечно, Центр создавался не за пару недель. Путешествия во времени начались с четырнадцатого года. В другом мире, разумеется. Но буферная зона – едина, это всем понятно. Да, ведутся дискуссии о том, появилась ли она в тот момент, когда начались перемещения в прошлое, или была всегда. Но договориться не могут. Был один эксперимент, когда переместились в прошлое на десяток лет, построили там новую машину времени и опять скакнули в прошлое, уже оттуда. Когда вернулись, континуум растянулся на те же десять лет, разве что здание Центра не появилось.
Это меня заинтересовало, и я спросил, как же эти горе-путешественники десять лет без еды обходились? Тимофей посмотрел на меня, явно осуждая мои мыслительные способности. Но всё же объяснил, что в континууме можно находиться всего неделю, а потом он автоматически выталкивает путешественника в тот мир, откуда начато путешествие.
У меня голова пошла кругом.
– А как же ваши дежурные бригады помощи? Из кого они формируются?
– Забыл сказать, – улыбнулся Тимофей. – Все сотрудники прошли адаптацию и могут находиться здесь постоянно.
– Во-первых – как? А во-вторых – зачем?
Тимофей немного смутился.
– У нас тут есть своя машина времени. Отправляясь отсюда, мы возвращаемся сюда, как в свой мир. И можно находиться в континууме неограниченное время.
Я подождал. На второй вопрос Тимофей отвечать явно не собирался.
– Так какие цели у вашего Центра?
– Давай, я вначале немного расскажу о местной жизни? – ушел Тимофей от ответа.
Судя по словам Тимофея, жизнь в Центре была интересна и разнообразна. Некоторые всё время проводили в командировках в различное прошлое, изредка отдыхая в закрытых зонах. Другие активно вмешивались в неудачно складывающиеся ситуации и исправляли их. Третьи становились тайными советниками вождей и незаметно влияли на ход истории. Была группа по контролю на случай неадекватных воздействий незарегистрированных путешественников. Кстати, меня уже внесли в общий список и присвоили кодовый номер. В общем, потрясающе насыщенная жизнь. Какая и не снилась обычному человеку.
– А если обычный человек хочет домой?
– Нет проблем. Через неделю по местному счету он окажется там, откуда последний раз отправлялся в будущее.
– И в какое время? – подозрительно спросил я.
– Да! В то, откуда отправлялся, плюс дни и часы, проведенные в прошлом и здесь, в континууме. Это легко подсчитать.
– Значит, я потеряю сколько-то дней в своем мире?
– Конечно! Биологию еще никто не отменял. Сколько там прошло, столько и у тебя в мире проскочило. Между прочим, тебя вполне могут уже считать пропавшим без вести. Если ты заранее не озаботился придумать легенду о том, что едешь в бессрочный отпуск.
Такого поворота я не ожидал. Почему-то мне казалось, что вернусь в ту же секунду, когда и отбыл. Сколько же прошло времени? Месяц? Два? Вдруг меня уволили? Или что-нибудь случилось в квартире? А тут еще неделю ждать!