От страха и бессилия Стив не решался, да и не смог бы сейчас встать даже на колени. Видение, ставшее продуктом его мимолетной злости, вспыхнуло и погасло в сознании мальчишки, прежде чем он отключился. Ему почудилось, будто он подошел к треклятой стене, за которой сидит Харм, и разорвал ее; легко, как бумагу… Посыпались камни, несколько упало рядом. Стива укрыло бетонной крошкой.
Неизвестно сколько времени прошло с тех пор как разум Стива обрушился в тревожный сон, но разбудил мальчишку вой, то ли собачий, то ли чей-то еще. Сотни голосов выли в прерывистом унисоне. Стив долго жил в гудящей тишине, но сейчас, услыхав нечто кроме шума, создаваемого им самим, он улыбнулся. Стив открыл глаза, и их резанула боль: в них что-то попало. Он не сразу сообразил, что волосы шевелит сквозняк, а по спине под рубахой бегает ветер. Он присел и потер глаза, быстро заморгал, пытаясь очистить их от песка. Тот был и во рту, попал в нос. Стив несколько раз чихнул. Наконец он смог видеть. В комнате стало светлее. Воздух с примесями тухлятины, был свежее, чем раньше. Перед глазами мальчика маячил дверной проем и кусок стены за ним. Здесь точно стало светлее!
Стив позвал:
— Харм? Ты там?.. — он облокотился рукой о пол. В ладонь впилось нечто острое, колючее. Повсюду валялись камни, большие и маленькие. Что произошло? Откуда они взялись? Он чихнул, и с волос осыпалась серая пыль. Стив закрыл глаза и отряхнул лицо, волосы, высморкался в подол рубашки.
— Харм, я попью воды и пойду. Я честно пойду. Я постараюсь…
Он повернулся к углу, в котором вился живительный ручеек и враз забыл о воде. В стенке, смотрящей на распахнутую дверь, была громадная дыра. Края дыры висели словно разрезанные огромными ножницами, а за ней простиралась равнина. Она казалась синей. Стив встал на ноги и подошел к разорванной его безнадежной мечтой стенке. Шокированный он будто обрел капельку сил. Равнина: ни деревца или кусточка, ни одного бугорка, гладкое ровное поле и безлюдье. Он смотрел на простор, упирающийся в располосованное небо, и не верил чуду своего освобождения.
Воздух бил в его грудь и лицо. Он уносил запах немытого тела в темноту за дверью. Помочь брату? Но тогда он будет не один… Как быть с кем-то? Что из этого выйдет? Он не умеет… Что он скажет? Что скажет ему Харм?
— Я не могу, — прошептал Стив. — Я только посмотрю…
До земли всего ничего — половина его роста. Он пролез в дыру. Равнина не казалась — была синей, синей с кровавым оттенком. Мальчишка упал на колени. Он хватал синюю траву не руками — зубами, словно изголодавшийся теленок, которого вывели на луг. Он рвал ее и почти не разжевывая глотал. Стив не сразу понял, что она будто резиновая, безвкусная и конечно же несъедобная. Стив закашлялся. Его вырвало, ведь растительность создавалась быть декорацией, не пищей, имитацией жизни, насмешкой над живностью этого мира.
Мальчишка лег на спину и хрипло простонал. Строение, из которого он вылез было единственным в обозримом пространстве. Метров семь в высоту, неровные черные стены, которые, изгибаясь убегали в линии горизонта. Повсюду из них торчали каменные выступы. Они были причудливых форм и окутывали строение, делая его похожим на лохматого каменного червя: извилистого, скользкого. Кругом пустота и где-то вдали жалостные стоны. Окрестности Стива не заботили, сознание настроилось на главное. Сейчас он мог думать лишь о еде. Голод захватил его, и даже мысли о Харме утонули в зове его истощенного разума, ведь обоняние чуяло — пища! Она где-то здесь!
Вдруг с крыши здания стала подниматься грязно-красная туча. Она пролетела над мальчишкой слишком низко, неуклюже. Внутри нее клокотала жидкость и на фоне мрачного неба, расчерченного неровными серыми и фиолетовыми линиями, она ширилась и раздувалась, но главное — она выглядела так аппетитно! Казалось она вот-вот лопнет. Жаль, но этого не случилось. Туча неспешно поднималась выше и удалялась прочь. Одновременно вой и писки невидимой живности становились громче и отчаянней: вдалеке орали животные.
За тучей Стиву не угнаться, но ведь она появилась прямо тут. Стив знал, что это правда. Эта странным образом рожденная идея захватила его настолько, что он, затратив немало сил, взобрался на крышу здания по неровным каменным выступам.
Наверху Стиву открылся вид на низко висящее солнце, тусклое, словно уставшее светить. Оно болталось на толстом золотом канате. И равнина… Во все стороны убегала эта странная синяя равнина. Всего пару секунд мальчик смотрел на странный феномен солнца, походившего скорей на воздушный шарик на веревочке. Но главным было не оно и не синяя пустота вокруг!
Крыша, на которой стоял Стив, представляла собой ровный черный глянец с невысокими бортиками по периметру, и новая туча зарождалась как раз здесь! Над ней само пространство рвалось и вновь смыкалось, выплевывая некие вещества. Тут и там из шрамов мироздания вылетали компоненты питательной жидкости.
Стив подошел к висящей на уровне его груди туче, бывшей размером с головку капустного кочана. Он зачерпнул из нее. Вкус был не слишком приятным, но инстинкт потребовал добавки. Стив знал — нельзя переедать и потому не торопился. Один раз в Воллдриме он едва не умер, когда наелся вареной картошки после многодневного голодания. Три жмени в нынешних обстоятельствах он посчитал предостаточными.
Вскоре перепачканный в коктейле и уставший он прилег, быстро уснул.
Случился беспокойный сон. В нем братья и сестра, и… мужчина, который следил за их домом.
Тогда, бессчетное количество дней назад Стив сидел у дороги. Без внимания к миру за пределами дома Дриммернов, ни за кем не наблюдал, ничто его не увлекало. Так мальчишка избегал домашних дел, бесконечных поручений, которыми закидывала его мать. Она — чужая, уродливая женщина; отец — тихий и пустой, и шумная малышня… — нет, никто ему не нужен. Единственный человек, который вдруг заинтересовал Стива — это брат Харм. Тот отчего-то начал ходить в школу. А может в том был толк? Однажды Стив чуть было не пошел за ним, но в последний момент не решился. После в полном одиночестве он днями просиживал на разбитом бревне, валявшемся на обочине.
Мужчина, которого Стив видел впервые, несколько часов стоял в тени у соседского забора, постоянно что-то нашептывал, махал руками, будто был не один и вел беспокойную беседу. Стив собирался уже уйти, встал с бревна, но мужчина окрикнул его, попросив задержаться. Незнакомец подошел. У него были странные глаза: абсолютно черная радужка и, как огненная бездна, рыжий, то сужающийся, то расширяющийся зрачок. На худощавом теле был броский темно-зеленый костюм. Он с натугой облегал ноги, грудь и руки, а горловина рубашки едва не душила мужчину. Одежда явно была ему мала. И как он в ней не задыхался? Стив сразу понял — в мужчине есть нечто неуловимо-притягательное, его хотелось потрогать, хотелось прикоснуться к этой великолепной перчатке, что плотно сидела на его правой руке… эта бежевая гладкая ткань…
— Похоже мы не дождемся его… — сказал мужчина и кивнул. — А Виола может понять слишком быстро… Я естественно ее основные места отгородил, но она хитрая старуха… Что ж нам делать-то с тобой? — он смотрел в непонимающее лицо Стива. — Харм… Д-а-а-а-а, он бы мне пригодился… Видишь перчатку? Для него я вот это местечко держу. — Он указал Стиву на кружок, блестящий на внутренней стороне перчатки. Все другие кружочки походили на смоляные стеклышки, а этот оставался прозрачным, как обычное стекло. Мужчина добавил: — Знаешь, что это такое?.. Хочешь себе?.. Не бойся!
Он метнул взгляд направо, налево. Он нервничал и торопился, а Стив не знал, что сказать, да и не привык разговаривать. Мужчина говорил совершенно непонятные ему вещи. Он искал Харма? Возможно это был его школьный учитель.
— Эх, на Изнанку бы еще заглянуть… — сокрушался тот. — Ты слышал? В школьном огороде оказывается есть проход! Одна дура-мечтательница мне подсказала, но ты не волнуйся. Она уже сдохла. Все тут какие-то хилые. Не готовы… Не готовы… Слабаки… Глупые слабаки… Нерешительные и глупые…