Чому ти його тоді залишив, з собою не взяв?
Батюк похитав головою.
— Дивно міркуєш. Думаєш, тільки ти це відчув, коли викликали до Москви: куди їду, знаю, а що буде, не відаю! У мене теж, коли раптом був наказ: «Армію здати й прибути», — шкребло на серці. Все, що за душею було, перебирав, поки їхав. Куди ж тут за собою ад’ютанта з фронту тягти? Зривати людину з місця, не знаючи, куди й навіщо? Тим більше — хлопець путящий, не пройда.
Це добре, що він у тебе. «Так, це добре, що він у мене, — подумав Серпілін. — Для неї принаймні вийшло добре», — подумав він про синову дружину.
Хотів був під настрій розповісти Батюкові, що доводиться тепер розлучатися з Євстигнєєвим, але не став: вони вже підходили до їдальні.
— Після вечері ще погуляємо? — спитав Батюк.
— Піду до себе, вже нагулявся сьогодні, — злукавив Серпілін, бо пам’ятав, що його запросили пити чай, і не хотів запізнюватись.
— Чомусь сьогодні серце ниє, на повітря тягне, — сказав Батюк. — Може, й справді погода міняється. Здається, дошку ще можу кулаком перебити, а як згадаєш: у світову війну одне поранення, у громадянську — три, в цю — тяжке, якщо всі разом скласти… Часом усе добре, а часом як заниє, то й подумаєш: ось довоюєш до останнього дня, до перемоги, та й помреш!
— Чого це раптом? — спитав Серпілін, — Я, навпаки, вважаю, що перемога всім нам здоров’я додасть. Тільки жити та жити, коли війна скінчиться!
І, згадавши, що має від’їздити на фронт, подумав про Львова, корпусного комісара, а тепер генерал-лейтенанта, про якого, заговоривши про Далекий Схід, спом’янув Батюк.
— Між іншим, Львова, формуючи наш фронт, членом Військової ради призначили.
Батюк навіть присвиснув.
— Цієї новини я ще не чув! І куди його тільки не пересилають з місця на місце! За два роки, вважай, на п’ятому фронті! Ні з одним командуючим не вживається.
І все як з гуски вода. Не заздрю вашому командуючому фронтом — працювати з таким членом Військової ради.
— Не знаю. Перше враження від нього в мене хороше. — Серпіліну не хотілося сперечатись з Батюком, але це була правда. — Може, і зайве про нього кажуть. Погана слава причеплива.
— А скільки ти його бачив? — спитав Батюк.
— Поки що один раз.
— Добре, знайомся далі, — всміхнувся Батюк.
Розділ третій
Жінка, до якої Серпілін збирався йти пити чай, сиділа сама в своїй кімнаті й чекала на нього. Чайник, накритий зверху серветкою, а потім ще й вушанкою, стояв у неї під рукою. І, крім цього чайника, цукерниці й тарілки з печивом, на столі нічого не було. Вона заварила чай заздалегідь, бо не любила господарювати.
Кімната, де вона сиділа, була казенна, але жінка любила її за чистоту і за те, що не було в ній зайвих речей, у яких тепер, під час війни й розлуки з рідними, є щось безглузде. Вона сиділа, поклавши на стіл свої з довгими пальцями й коротко обрізаними нігтями гарні руки, які так подобались Серпіліну, сиділа й думала, що їй сьогодні сорок років і добре, що в цей день до неї прийде чоловік, якого вона хоче бачити.
Вона не мала наміру говорити Серпіліну, що їй сьогодні сорок років, бо це могло б повернути їхню розмову якось по-іншому, не так, як вона хотіла. Він міг би, мабуть, вернутися до себе в кімнату по пляшку коньяку, що стояла в нього на столі біля коробки з цигарками, як він кепкував: щоб долати спокуси. А їй хотілося, щоб їхня розмова сьогодні стала продовженням тієї, вчорашньої, після якої вона, здається, почала розуміти, чому її так вабить до цього некрасивого й немолодого чоловіка, старшого за неї на десять років.
Вона знала Серпіліна вже давно, відтоді як вісім років тому її, тепер уже вбитий, чоловік познайомив їх на вокзалі; і чоловік її, й Серпілін від’їжджали тоді з академії на великі маневри до Білорусії. Потім вона ще двічі бачила Серпіліна й дивилась на нього тоді, до війни, з інтересом і неприязню, бо він сам неприязно ставився до її чоловіка. Так їй казав чоловік, і вона йому вірила.
Але всіх тих зустрічей вона майже не запам’ятала, а запам’ятала ту, останню, в час війни, в грудні сорок першого, як її чоловіка вже було вбито, коли він пробирався з оточення, і вона заходила до Серпіліна, який тільки-йо повернувся з госпіталю і знову від’їжджав на фронт, заходила, щоб дізнатись, як це було.
Ця зустріч змусила її багато думати про Серпіліна і тоді, зразу, а ще більше потім, через рік.
Серпілін, коли вона прийшла до нього, збрехав їй, що її чоловік загинув смертю хоробрих, хоч насправді все було інакше. Як згодом пояснив їй інший товариш, її чоловік не загинув смертю хоробрих: його, без документів, переодягненого, вони зустріли в лісі, і, виходячи після цього разом з ними з оточення, він десь по дорозі застрелився, не витримавши тяжких фізичних і моральних випробувань.