Звертався до неї на ім’я — «люба Олю». «Як і не було людини», — подумав Захаров не про Серпіліна, котрий помер, а про неї, яка була жива, але якої тепер також не було. Не було «любої Олі», якій писано ці листи. Не було кому їх писати. Він знав від Серпіліна, що їй уже сорок років, і тому особливо жалів її. Чим старша жінка, тим менше в неї залишається часу, щоб називали «любою Олею».
На столі лежав блокнот Серпіліна. Той самий, на аркуші з якого він писав учора ввечері. Навіть вдавлені сліди від літер залишились, пройшли крізь папір, бо писав не пером, а, за багаторічною військовою звичкою, олівцем і дуже натискав на олівець. Захаров вирвав два аркуші, щоб не залишалося слідів цих літер, і почав писати листа, обдумуючи кожне слово, щоб вийшло найкоротше, вважаючи, може, й помилково, що горе подробиць не потребує.
Дописавши листа і поклавши його разом з чотирма її листами і не відправленим листом Серпіліна собі в планшет, Захаров подумав, що все це треба надіслати не польовою поштою, а з оказією. Та як це краще зробити, зараз на думку не спадало, голова стомилася.
Він підняв трубку телефону й наказав з’єднати себе з Бойком, якщо не спить іще. Оперативний черговий доповів, що генерал-лейтенант Бойко разом з командуючим артилерією виїхав до Теребеньок, у штаб тилу, прощатися.
Захаров подзвонив Бойкові, щоб спитати, чи приїхав уже до нього Кузьмич. Черговий повідомив, що генерал Кузьмич ще в дорозі. Був у триста сьомій дивізії, а нещодавно проїхав машиною через штаб корпусу.
— Он воно що. — Захаров, поклавши трубку, подумав, що Кузьмич сьогодні забрався далі за всіх. Триста сьома затягувала горловину мішка, і офіцери зв’язку діставались до неї тільки літаками. А Кузьмич усе-таки пропер і туди й назад машиною…
Захаров підвівся з-за столу, збираючись іти, і помітив червону папку, що лежала скраю порожня, без паперів.
І згадав, як не в цій, а в іншій хаті сиділи разом з Серпіліним і дивились виписки з різних політичних донесень, які зроблено було перед наступом для подання до Військової ради армії, вони лежали тоді в цій червоній папці, тепер порожній. У тих виписках, що їх дивилися тоді з Серпіліним, було резюмовано настрої останніх тижнів і відзначено їх загальний здоровий характер, який свідчив про впевненість у перемозі й готовність розгромити фашистів. Та було наведено, як висловлювались автори донесень, і окремі приклади нездорових настроїв. Люди, котрі воювали по три роки, часом боялися повірити собі, що вони і в майбутньому наступі залишаться живі. А інколи і в їхніх розмовах, і в тому, що вони писали додому, прозирала ніби прихована надія: попрощавшись перед тим, як іти в бій, з близькими, потім обманути смерть — залишитися живими.
— Ну що ж, — сказав тоді Захаров, задоволений, що виписки ще раз підтверджували: незважаючи на втому од війни, настрій у армії перед наступом добрий. — Загалом, треба вважати, документ непоганий!
І раптом його вразив якийсь дивно-сумний вираз обличчя Серпіліна.
— Загалом непоганий, — сказав він. — А ще краще, коли виправдаємо покладені на нас надії, обійдемося в цьому наступі меншими втратами, ніж будь-коли. Скільки всього одержали, така сила за плечима, що гріх не постаратись! «Надто великі втрати» — кажемо, а «надто малі» — хіба скажеш? Про яке людське життя язик повернеться сказати, що воно надто мала втрата? Хоч як мало втрачаємо, а хтось усе-таки помре… Коли відшкодовуємо втрати, замінюємо, переміщуємо, — кажемо й собі, й іншим, що незамінних немає. Справді, немає — все так. Але ж і замінимих теж немає. Немає на світі жодної замінимої людини. Бо як її заміниш? Якщо її заміниш іншою — то буде вже інша людина, а не та. «Так, це буде вже інша людина, а не та», — у думках повторивши слова Серпіліна, що трохи здивували його тоді, а тепер здалися такими зрозумілими, подумав Захаров, дивлячись на цю порожню тепер червону папку, що лежала на порожньому столі.
Розділ двадцять шостий
До Москви Синцов не полетів. Бойко вночі прийняв інше рішення. Згадав, чому Серпілін розстався з Євстигнєєвим — тому, що родич, — і вирішив: коли родич, його й послати до Москви на похорон; і довше, ніж Синцов, був ад’ютантом, і краще за нього знає сімейні справи небіжчика.
Уранці, йдучи до Захарова і побачивши на лавочці біля хати Євстигнєєва, що сидів похнюпившись, Синцов подумав, що полетять разом. Та Захаров пояснив йому, чому вирішили послати до Москви не його, а Євстигнєєва.