— Про предшественника вы мне уже как-то рассказывали, а вот про Афанасия слышу впервые, — заинтересовался я. — И что с ним случилось в результате? Он-то хоть своей смертью помер?
— Нет. — Покачала головой Марфа. — Не своей. Он лет через пять после войны какой-то особенный клад поднял, такой, что даже для него слишком сильным оказался. Забрать он его у земли забрал, да, видно, что-то не рассчитал. Нашли его на следующее утро в доме мертвого, с перекошенным лицом и выжженными глазами. Кто, что — неизвестно. Ведьмаки землю носом рыли по приказу своего старшого, только без толку, так ничего и не выяснили. И добра, что Афоня накануне нашел, в доме не обнаружили. Сгинуло оно, как его и не было вовсе. Вот так-то.
— Но до Афанасия тоже ведь кто-то да был? — уточнил я. Надо заметить, что тема эта меня крайне занимала. Почему? Надо знать свою историю, без прошлого, уж простите за банальность, нет будущего.
— Наверняка, — подтвердила ведьма. — Но мне, мой милый мальчик, не тысяча лет, как бы скверно я ни выглядела, потому всех предыдущих Хранителей по этой причине знать не могу.
— Зато бабка Дарья, небось, всех знает, — подала голос с переднего сиденья Василиса.
— Вот расскажу Дарье Семеновне при случае, что ты ее бабкой назвала, знаешь, как она порадуется? — задушевно пообещала подчиненной Марфа. — И отблагодарит тебя при первой же возможности.
— Язык мой — враг мой, — вроде как на самом деле испуганно пискнула Васька. Впрочем, я уже понял, что в искусстве притворства ведьмы достигли невероятных высот, потому веры ей нет ни на грош, особенно если глянуть в зеркало заднего вида, в котором отражаются ее смеющиеся и шалые зеленые глаза.
— Осознаёт собственную дурость — уже хорошо, — поделилась со мной мыслью на этот счет Марфа. — Какой-никакой, а шанс на то, что она протянет десяток-другой лет, есть.
— А что, этой Дарье Семеновне на самом деле столько лет, что она всех Хранителей кладов знает? — спросил я.
— Нет, разумеется, — рассмеялась Марфа. — Но живет она поболе моего, так что, может, и знает кого. Хотя не факт. Дарья не любит город, он ей противен, ее дом там, где шумят леса, журчит вода и шелестит полевая трава под порывами ветра, а я, в свою очередь, ни разу не слышала о Хранителях, которые проживали бы в сельской местности. Они всегда выбирают город, уж не знаю отчего.
Сдается мне, много чего эта Дарья знает, но мне только что дали понять, что дружба дружбой, а табачок все же врозь. Не хочет меня Марфа со своей приятельницей знакомить.
Да и ладно, это не повод для печали. Тем более что у меня других проблем полон рот, и первая из них — ускользающее, как вода сквозь пальцы, время.
— Приехали, — сообщила нам Васька, тормознув и осветив фарами какие-то черные деревья. Скорее всего, лесные, потому что добрались мы к ним по проселочной дороге. Данный вывод я сделал на основании того, что трясло нас последние минут пять пути куда сильнее, чем раньше. — Дальше пути нет. Точнее, есть, но левее километра на два, и ведет он не туда, куда нужно.
— А мне, значит, вон туда надо? — Я потыкал пальцем в сторону деревьев, стоявших сплошной стеной.
— Лови координаты, красавчик, — перегнувшись через сиденье, сказала Васька, нажала пальцем на экран смартфона, который был у нее в руке, и напоследок еще мне и подмигнула. — Теперь точно с местом не промахнешься. И да, тебе туда. Лопата в багажнике, там же лежит фонарик. Аккумулятор заряжен по самое не хочу, не переживай.
— А еще есть тропинка, так что через кусты ломиться не придется, — приободрила меня Марфа. — По ней почти до самого заветного места можно дошагать. Что до лесного хозяина — его не опасайся, он крутить тебя среди трех деревьев не станет, у меня с ним договор имеется на этот счет.
— Насчет меня? — уточнил я.
— Давай ты после в остроумии попрактикуешься? — устало предложила женщина. — Не сейчас. И иди уже, не тяни.