— А еще на этом можно заработать денежку, — чуть копируя интонации Шлюндта и глядя в сторону, добавила Стелла.
— Да, моя хорошая, — не стал с ней спорить антиквар, — можно. И не понимаю, что в этом скверного. Искусство существует для всех, никто не спорит с этой аксиомой, но это не значит, что оно не должно продаваться. Все величайшие шедевры живописи, скульптуры, да и литературы были созданы не только по велению души, поверь. Рубенс, например, не только зарабатывал на картинах — он у Филиппа Четвертого под это дело дворянский титул выбил. Почему? Потому что знал себе цену. Ван Гог, убедившись, что его картины наконец-то начали пользоваться популярностью, написал брату в письме: «Первая овечка прошла через мост», намекая на то, что вот-вот денежный ручеек превратится в реку. Да и великий Леонардо не стеснялся писать картины на заказ. Хотя, ради правды, заказчиков выбирал очень тщательно, предпочитая венценосных особ.
— И используя труд учеников, — добавила Стелла. — Например Больтраффио. Вы же помните историю создания «Мадонны Литты»?
— Обычная практика того времени. — Насупился антиквар. — Ученики на то и существуют, чтобы помогать учителю. Леонардо сам учился у Верроккьо.
— И отплатил наставнику тем, что превзошел его во всем, — влез в разговор я. — Бедный Верроккьо, увидев, сколь яркий талант живет в том, кто называет его «учитель», навсегда оставил живопись.
— Хоть что-то запомнил из того, что я пыталась вложить в твою голову. — Погладила меня по плечу мама. — Приятно.
— И все-таки — Карл Августович промокнул лоб клетчатым платком, извлеченным из накладного кармана пиджака, — Марина Леонидовна, подумайте о том, что я сказал. Ваши работы чудо как хороши!
— А комиссионные будут меньше, чем для кого-либо, — снова передразнила Шлюндта Стелла, после чего я легонько пихнул ее локтем в бок. Мне только здесь и сейчас конфликта не хватало. — Валер, прекрати, это комплимент, а не подначка. Карл Августович — один из лучших экспертов не только в Москве, но и в Европе, его репутация безупречна, мнение — уважаемо, а услуги стоят крайне недешево. Я только что потенциальной свекрови скидку выбила, да такую, которая на вес золота. В буквальном смысле.
Мама и Карл Августович дружно рассмеялись, вот только подозреваю, что повод для веселья у каждого из них был свой.
— Ну а теперь, любезные дамы, я похищу у вас Валерия, — галантно заявил антиквар, цепко схватив меня за рукав пиджака. — Ненадолго, смею заверить. Нам надо кое-что обсудить.
— Мужчины и их дела, — сказала мама Стелле. — Все как всегда. Пойдем, моя дорогая, я представлю тебя гостям.
— А мы направимся в курительную комнату, — в тон ей произнес я. — Надеюсь, отец не слишком сильно станет возмущаться тем, что мы ее посетили.
— Не неси ерунды, — строго велела мне мама. — Это твой дом, им он был, им и останется. И все двери в нем для тебя всегда открыты.
— Ну, вообще-то именно туда он меня никогда и не пускал, — хмыкнул я, — в те времена, когда я там жил.
— А еще выпорол в шестнадцать лет, когда узнал, что ты сигары таскаешь, те, что ему с Кубы специально доставляли. И что, ты это тоже будешь до старости вспоминать?
Замечание было справедливым, потому от новых реплик я воздержался, прихватил за локоток тихонько смеющегося антиквара и, отвечая на приветствия гостей, направился в коридор, ведущий к курительной комнате.
— Я тобой, Валера, сегодня немного погордился, — сообщил Шлюндт, как только мы опустили свои зады в мягкие кресла, расположенные рядом с небольшим зеркальным столиком. Отец сам планировал это небольшое помещение, исходя из привычного для него минимализма. — Ты сам определил, кому принадлежит искомый предмет, без посторонней помощи. Это прекрасно! Впрочем, в твоей эрудиции я и не сомневался, ты все же научный работник, историк.
То ли правду говорит, то ли изощренно глумится. Никогда ничего с этим стариком не понятно.
— Повезло, — потупив взор, ответил ему я. — Это скорее случайность, чем закономерность. Тем более что знание истории предмета ничем не поможет в определении его текущего местоположения.
— Ну, с местоположением что-нибудь да придумается. — Хитро прищурился антиквар. — Ты же знаешь, что не бывает неразрешимых задач, какой-никакой, а ответ всегда найдется.
— Вы что-то знаете, — уверенно заявил я. — Верно?
— Ну-у-у-у… — Старичок сложил руки на животе и потешно завертел большими пальцами. — Может, да, может, нет. Не хочу тебя вводить в заблуждение или тешить надеждами, которые могут оказаться ложными, потому пока помолчу. Но, несмотря на это, все же попрошу тебя вот о чем: если кто-то из моих коллег-соискателей скажет, что сия брошь найдена, не сочти за труд, набери меня. Согласись, эта просьба не нарушает какие-либо соглашения и никак тебя не компрометирует.