Величезна лавина каменів, землі та вогню зі страшенним гуркотом покотилася вниз, поховавши під собою вхід до ущелини. Кам’яні брили й потоки грязюки, ще камені й ще грязюка, і ще камені, грязюка й стовбури дерев.
Увесь схил гори обвалився, назавжди перекривши вхід до Арстрідської ущелини.
Дракон востаннє змахнув крилами й упав, навіки зникнувши за нездоланною стіною землі, каменів та повалених дерев, яка стала надійним захистом для втікачів.
Робі заплющила очі. Світ став блакитний-блакитний, і на тлі іскристого моря виразно вимальовувалися постаті людей.
Як вона не зауважила цього раніше? Тут ніде жодної краплі зеленого.
У цьому її видінні немає й ніколи не було дракона.
Вони всі врятувалися, бо дракон пожертвував заради них своїм життям.
Робі знала дракона лише пів дня. Вони обмінялися хіба що парою ущипливих фраз, а проте без нього їхня мрія про свободу була б нездійсненною.
Два довгі роки видіння великих зелених крил розраджувало її у хвилини відчаю.
Робі вибухнула риданням, що злилося з Йоршевим безутішним голосінням.
Розділ двадцять другий
Над землею яскраво сяяв місяць. Повіяв свіжий вітерець, що збадьорив дракона.
Біль у голові вщух. Ерброу знову міг літати.
Він міг нарешті забратися звідси геть. Полинути прямісінько вгору, спиною до лучників.
Так чи сяк, лишатися тут немає ніякого сенсу: раніше чи пізніше вояки всіх переб’ють. Краще раніше, ніж пізніше: чекання — річ нестерпна, а відкладати страту — найжорстокіша тортура.
Він, дракон, полетить до бібліотеки й, оселившись там, проведе кілька століть, ширяючи понад морем і полюючи на чайок та дельфінів. А коли прийде час відкладати яйце, то він, як і годиться драконові, замкнеться в цій прекрасній бібліотеці, де золотисті боби, рожеві грейпфрути й невичерпні запаси книжок будуть прикрашати його дні аж до народження нащадка, котрий зможе, як і він, століттями спокійно полювати на чайок та дельфінів — і так далі.
Він-бо дракон, а це — всього лиш юрба голодранців. Правда, щоб полетіти звідси спиною до лучників, він муситиме пролетіти над Йоршем, Робі та рештою, востаннє побачити їх, перш ніж покинути. Ну, це нічого. Доля дракона — самотність, та й зради — коли треба було когось зрадити — його рід ніколи не цурався. Дракон нікому не зобов’язаний зберігати вірність.
Тут Ерброу усвідомив, що за його дитинчам уже нікому буде доглядати.
Ніхто не навчить його літати.
Його маля буде самотнє й у відчаї. Може, воно згорить у пожежі, яку саме ж і спричинить, коли чхатиме, плакатиме або просто зашпортається об власний хвіст.
Він згадав, як Йорш учив його літати.
І подумав, що ніколи не зміг би покинути їх тут самих перед лицем ворожого війська. У його голові, у всіх нашаруваннях пам’яті, звучали обурені голоси дракона-батька та всіх предків: як сміє він, дракон, важити своїм життям заради звичайних істот, а тим паче заради оцієї юрби голодранців!
Він був дракон. Останній дракон. Володар усього сущого. А дракон не стає до бою ні за що інше, окрім себе самого, бо у світі не існує нічого рівноцінного драконові. Він повинен летіти геть. Покинути їх і рятувати себе.
Якщо він полетить звідси, то й далі житиме. Проживе довге-предовге життя в лютій, цілковитій самотності. У лютій, цілковитій самотності він довгі роки висиджуватиме своє яйце. А тоді народиться маленький дракон, який теж житиме в цілковитій, лютій самотності, — якщо дивом переживе своє марне й безрадісне дитинство. Це ще жалюгідніше, ніж бути птахою-феніксом.
Ерброу подумав, що драконів більше не лишилося, бо всіх їх погубила самотність.
Подумав, що неможливо жити століття за століттям і тільки й знати, що плекати власну велич і власну самотність.
Подумав, що важливі не так речі самі по собі, як той сенс, що ми в них вкладаємо. Раніше чи пізніше всіх чекає смерть. Замість будь-що відтягувати її, краще зробити так, щоб вона мала сенс.
У темряві, при світлі місяця, виблискували срібним блиском меч у руці ельфа й корона на голові дівчини. Ерброу подумав, що про нього, напевно, складатимуть легенди. Багато віків співці будуть оспівувати останнього дракона, який допоміг славетному воїну-ельфу та маленькій королеві-голодранці сповнити своє призначення — заснувати місто, де люди зможуть жити вільно.