Сінді спохмурніла.
— Невже все так погано? — запитала Лів.
— Він утікав звідти чотири рази. А минулого тижня швиргонув нічним горщиком об стіну й обізвав санітарку… — тут вона перейшла на шепіт, щоб Томмі не чув, — отим грубим словом, що починається на «к».
Лів приклала долоні до скронь і помасажувала. Ще й години не минуло, як вона тут, а голова вже ледве не лусне!
— Повір мені, — сказала Сінді, — я вже не раз сперечалася з дирекцією. Вони пригрозили, що виживуть мене з мого власного дому, хоча ти мені й не повіриш.
Лів повірила.
— Але вчора мені зателефонував сам директор, — додала Сінді, — він сказав, що, можливо, ти зможеш допомогти вирішити справу.
Лів здивовано поглянула на сестру:
— І як саме, цікаво знати?
— Нехай він сам тобі розкаже, — відповіла Сінді.
Лів знову замовкла, роздратована тим, що сестра тримала її у невіданні.
Навмисно змінивши тему розмови, Сінді запитала:
— Ти чула новину про Ноя?
— Яку ще новину?
— Твій колишній хлопець із віце-губернаторів доріс до чималої шишки. Губернатора Тернера спіймали на гарячому в скандальній справі з дівчатками. З дня на день чекають його відставки; кажуть, його можуть притягти до суду. За законом на решту терміну його обов’язки перейдуть до віце-губернатора.
Лів про це вже думала. Її охопило радісне збудження. Ной був одним із тих, хто відкрито захищав Дені, а в разі якщо він займе посаду губернатора, то автоматично очолить Раду з помилувань штату Небраска. Коли вона вже не сподівалася навіть колись побачити Дені на волі, хоча й сама собі боялася у цьому зізнатися, нарешті сяйнув несмілий промінчик надії. З іншого боку, у цьому якраз і полягав найжорстокіший аспект справи Дені. Мет завжди казав, що вона певним чином нагадує старі фільми про мафію: Якраз коли я вже думав, що визволився, вони знову затягували мене назад13. Це майже зруйнувало Евана. Та їхній шлюб.
Відмітившись у реєстратурі, вони пройшли через загальний зал, у якому багато літніх людей грали у настільні ігри або дивилися телевізор. У дальньому кутку за столиком сиділи двоє немічних на вигляд старих, обидва в інвалідних візках, і уважно вивчали положення фігур на шаховій дошці. Думки Лів знову перескочили на Мета. Він любив шахи. Лів вирішила, що слід неодмінно йому зателефонувати потім. Мет усе ще гнівався на Евана — та й на неї, мабуть, теж заразом, — але в нього добре серце, і він їм пробачить.
У резиденціальній частині Сінді зупинилася перед зачиненими дверима. Під файлом із медичними вказівками був напис: Я — ЧАРЛІ ФОРД. У МЕНЕ ДВІ ДОНЬКИ ТА ЧЕТВЕРО ОНУКІВ. Я ВІДСЛУЖИВ У АРМІЇ, ПОТІМ ВСЕ ЖИТТЯ ПРАЦЮВАВ ЗВАРНИКОМ У «АДЕЙР ІРІГЕЙШЕН». То була пам’ятка для персоналу, щоб допомогти їм розпочати розмову і нагадати, що її батько був справжньою, живою особою, перш ніж у ньому поселилося чудовисько і вкрало його.
— Ти гадаєш, він не… — Лів промовисто поглянула на Томмі.
— Не хвилюйся, все буде добре. Якщо ні, я виведу його надвір. Охоронець приводить собак, щоб бавилися з пацієнтами, то, може, там і цуценята знайдуться.
— Цуценята? — зацікавлено повторив Томмі.
Сінді гучно постукала, зачекала хвилинку, потім, коли відповіді не пролунало, відчинила двері.
Їхній батько сидів на привезеному з дому старому кріслі, втупившись порожнім поглядом у телевізор, гучність якого було встановлено на мінімум. Принаймні кімната була простора: лікарняне ліжко в кутку та невеликий столик для прийняття їжі.
Від одного вигляду батька серце Лів затріпотіло, як сполохана пташка. Він був такий худий, шкіра на шиї обвисла, худі мозолясті руки охопили підлокітники крісла.
— Привіт, тату, — голосно привіталася Сінді.
Старий навіть голови не повернув.
Сінді стала перед телевізором і схилилася, щоб поглянути йому в очі.
— У мене для тебе сюрприз.
Вона махнула рукою, запрошуючи Лів підійти і стати так, щоб опинитися в полі зору батька.
Лів ступила вперед, а Томмі залишився на порозі, якось збентежено поглядаючи навколо.
— Здрастуй, тату, — промовила Лів.
Батькові очі перемістилися на Лів. І тут його обличчя ніби засяяло від радості.
— Олів Ойл?14
Лів полегшено усміхнулася. Він називав її так ще змалечку. Вони разом дивилися мультфільм «Моряк Попай», і він показував їй свої татуювання, напружував мускули і реготав, як моряк. Але насправді він був таким добрим та ніжним, її любий татко.
Вона стала перед ним на коліна, поклала свої руки на його, стримуючи сльози.