Окрім того, що всі ці євангелія посилаються на діяння та висловлювання Христа абсолютно відмінні від тих, які містяться у Новому Завіті. Загроза, котру вони становлять, полягає в тому, що вони вважають наївним ілюзіями такі загальноприйняті постулати християнства, як непорочне зачаття і воскресіння з мертвих. Ще важливішим є те, що ці твори суто гностичні, бо, разом із посиланнями на Ісуса та його апостолів, основна їхня думка полягає в тому, що самопізнання на найглибшому рівні є водночас пізнанням Бога — іншими словами, якщо хтось знайде у собі першопричини радості, печалі, любові та ненависті, то він знайде і Бога.
Вкрай важливим чинником було також і те, що жоден із цих документів не був написаний пристрасно-емоційною мовою.
Ранньохристиянський рух був рухом нелегальним, і тому поширення євангелій, що суперечили одне одному, містило ризик потенційно фатального розколу на дрібні групи та течії. Християнство потребувало певної теологічної структури, котра забезпечила б його виживання і поширення. Воно потребувало такого рівня керівництва, якого неможливо було б досягти, якщо кожна група мала свої вірування і своє власне євангеліє. На кінець другого століття така організаційна структура почала набувати більш-менш окреслених обрисів. У різних спільнотах виникла трьохрангова ієрархія єпископів, священиків і дияконів, котра проголосила себе речником більшості й охоронцем єдиної істинної віри.
Я не кажу, що ці люди обов'язково були якимись спраглими до влади потворами, — уточнив Венс. — Це були люди, здатні на дуже сміливі вчинки; вони, мабуть, і справді боялися, що без зводу загальноприйнятих жорстких правил та ритуалів на християнський рух чекає занепад і загибель.
У часи, коли бути християнином означало наразитися на смертельну небезпеку переслідувань, власне існування Церкви стало залежним від введення хоч якоїсь упорядкованості. Близько 180 року, за Іринея, єпископа Ліонського, було силоміць введено єдиний узагальнений підхід. Право на існування діставала лише об'єднана церква з єдиним зводом вірувань і обрядів. Решта поглядів відкидалися як єресь. Ця доктрина була чіткою і недвозначною: поза межами істинної церкви — спасіння — неможливе; члени цієї церкви мали бути ортодоксами, тобто «правильно мислячими»; а сама ж церква мусила бути католицькою, тобто «вселенською».
Це означало, що кустарне виробництво євангелій мало припинитися. Іриней вирішив, що повинно бути чотири істинних Євангелія, обґрунтувавши це таким досить курйозним аргументом: оскільки є чотири сторони світу і чотири напрямки вітрів, то мусить бути і чотири Євангелія. Він написав п'ять сувоїв під назвою «Заперечення і знищення фальшивого псевдознання», в котрих засудив більшість тогочасних праць як блюзнірські й визначив відомі нам чотири Євангелія як безсумнівне й остаточне вмістилище Божої мудрості — єдино правильне, надійне і більш ніж достатнє для задоволення потреб послідовників християнства.
Чотири Євангелія, канонізовані Іринеем, були творами емоційно-пристрасними — в них ішлося про смерть Ісуса на хресті, про Його воскресіння; ці Євангелія чітко пов'язували з фундаментальним ритуалом євхаристії, з Тайною вечерею. У своєму ранньому варіанті, — пояснив Венс, — перше з канонізованих євангелій, Євангеліє від Марка, не згадувало про непорочне зачаття, і ця розповідь фактично закінчується біля порожньої могили Ісуса, де якийсь загадковий молодик із зовнішністю трансцендентальної істоти на кшталт ангела, розповідає групі жінок, які прийшли до поховання, що Ісус чекає на них у Галілеї. Нажахані його виглядом і словами жінки в паніці тікають геть і нікому не розповідають про побачене, що цілком резонно підводить нас до питання: якщо вони нікому і нічого не розповідали, то як же сам Марк — чи хто там іще — зміг довідатися про те, що відбулося? Але саме таке закінчення і мав початковий варіант цього Євангелія. І тільки через п'ятдесят років, у Євангелії від Матфея, а потім іще через десять, у Євангелії від Луки, до викладеної Марком ранньої версії кінцівки історії Христа додали детально виписаний зовнішній вигляд, а потім у такому ж дусі переписали і кінцівку в самому Євангелії від Марка.
Минуло іще два століття, і, фактично, тільки 367 року було остаточно погоджено перелік із двадцяти семи творів, відомих нам нині як Новий Завіт. На кінець того століття християнство вже перетворилося на офіційну релігію, і володіння будь-якими творами, що вважалися єретичними, трактувалося як кримінальний злочин. Усі відомі екземпляри альтернативних євангелій були спалені й знищені. Тобто, всі, окрім тих, які крадькома сховали у печерах біля Надж Хаммаді...
Рейлі відчайдушно намагався відкинути геть зіткану зі слів Венса плащаницю тривоги і занепокоєння, котра поступово почала огортати його душу.
— У цих святих писаннях Ісус зображений зовсім не у вигляді якоїсь надлюдини, — продовжив Венс, не зводячи очей з Рейлі. — Він — мандрівний мудрець, що вчить проводити життя у блуканнях світом, проповідує відмову від володіння майном і щиросерде сприймання ближніх такими, якими вони є. Він прийшов не для того, щоб спасти нас від гріха та вічного прокляття; Він прийшов для того, щоб скерувати нас до певного типу духовного розуміння. А коли послідовник досягає просвітленості — мабуть, саме над цим поняттям і ламали голови Іриней та його друзі декілька безсонних ночей — то наставник йому більше не потрібен. Учень та вчитель стають рівними. У чотирьох канонічних Євангеліях Нового Завіту міститься багато розбіжностей, але збігаються вони в тому, що зображують Ісуса нашим Спасителем, месією, сином Божим. Ортодоксальні християни — та й ортодоксальні юдеї — наполягають, що людину від її творця відокремлює неподоланна прірва. Знайдені в Надж Хаммаді євангелія суперечать цій точці зору: в них йдеться, що самопізнання є пізнання Бога; що людське і божественне — це одне й те саме. Ще гіршим для ортодоксів є те, що ці твори, зображаючи Ісуса наставником, просвіченим мудрецем, подають Його як людину, котру ти або я спроможні навіть перевершити, а це було неприпустимо. Він не міг бути просто людиною, Він мав бути кимсь набагато більшим. Він мусив бути сином Божим. Він мав бути унікальним, тому що за умови Його унікальності набувала унікальності й Церква як єдиний шлях до спасіння. Зображаючи Його у подібному Світлі, рання Церква привласнювала собі право проголошувати, що коли ти не з нею, не слідуєш її настановам, коли живеш, як тобі заманеться, то ти приречений на прокляття.
Венс зробив паузу, наче вивчаючи обличчя Рейлі, а потім продовжив, ріжучи повітря на шматки своїм тихим, з присвистом, голосом.
— Я намагаюся донести до вас, агенте Рейлі, ось що: майже все те, у що вірили християни, починаючи з четвертого століття, і вірять зараз, всі обряди, яких вони дотримуються: святе причастя, церковні свята — ніщо з переліченого не було тим, у що вірили безпосередні послідовники Христа. Усе це вигадали і причепили, як хвіст, набагато пізніше: обряди і віру в чудеса, котрі в багатьох випадках були просто запозичені з інших релігій — від Воскресіння до Різдва. Але ці вигадки зробили ймовірним неймовірне. Вони були фантастичним бестселером впродовж майже двох тисяч років, однак... Мабуть, тамплієри таки мали рацію. Ще у їхні часи ця справа зайшла надто далеко і набула екстремальних форм, коли людей жорстоко вбивали лише за те, що вони обирали якесь інше вірування. А дивлячись на сьогоднішній стан речей у світі, я стверджуюсь у переконанні, що термін реалізації цього товару вже давно минув.