— А я за цей час всюдихід підготую, — відповів Вітя.
Літак узяв курс на північ. Надівши поверх окулярів гермошолома бінокль, Бурмаков добре бачив, що робиться внизу. Якийсь час пейзаж не змінювався. Потім раптом попереду пісок неначе потемнів. Бурмаков повністю витиснув педаль акселератора, шкодуючи в цю мить, що він на тихохідному літаку, а не на ракеті. А темна смужка все росла, збільшувалася, поки не перетворилася на безмежне поле. Літак пірнув униз, торкнувся колесами поверхні, зупинився. Бурмаков вистрибнув, кинув у відкриту кабіну бінокль і побіг. Під товстими підошвами черевиків було щось м’яке і слизьке, схоже чи то на плісняву, чи то на дрібний мох.
— Вітю! Вітю! — радісно закричав Бурмаков. — Передай на корабель: знайшов першу форму життя.
Мембрани навушників затріщали у відповідь.
— Вітю, ти чуєш, чуєш? — затурбувався Бурмаков.
Навушники тільки шипіли. Бурмаков спрямував антену точно в той бік, де знаходилася ракета. Крізь шум і тріск пробився слабкий голос Віті:
— Погано чую… мене…
Бурмаков обернувся, відшукуючи очима, що б це могло порушити радіозв’язок, і нічого такого не знайшов. Блідо-фіолетове марсіанське небо як і раніше залишалося чистим…
Далі роздумувати було ніколи, і він почав брати проби. Незабаром заплічна кишеня-мішок була повна.
Бурмаков пішов до літака, спорожнив там мішок і спробував ще раз зв’язатися з Вітею. Сигнали від ракети доходили з перебоями. Що було робити? Повертатися, полишивши справу на півдорозі, чи летіти далі? «Врешті-решт, у Віті повинно бути все гаразд, — вирішив він. — Адже він у ракеті. А тут ще може зустрітися багато цікавого».
І полетів далі.
Мох ставав більшим, густішим. Він слався під літаком суцільним покровом. Бурмаков, зменшивши швидкість до мінімуму, опускався зовсім низько, мало не торкаючись колесами поверхні Марса. Мох і мох. Сірий, одноманітний. Ця одноманітність стала нарешті дратувати. Захотілося чимскоріш перестрибнути її. Адже десь там, далі — Бурмаков був майже упевнений в цьому — повинно бути щось інше, нове, можливо, річки, можливо, рослинність, можливо… На шкалі приладів спалахнула червона лампочка. Автомат попереджав, що половину пального витрачено, — потрібно повертатися назад.
Бурмаков розвернув літак і вжахнувся. Там, на півдні, де залишилася ракета, швидко росла яскраво-жовта хмара. Йшла буря. «Так от чому зникають радіохвилі, — промайнула думка. — Ще одна загадка Марса. Буря, пов’язана з електромагнітними вихорами». Бурмаков пошкодував: таке цікаве явище, а тут треба думати не про те, що воно являє, а про порятунок. Подолати стіну піщаного бурану зверху не вдасться: літак не піднімається на таку висоту. Залишається одне: притиснутися до самої поверхні або навіть сісти. Тільки ось де? На піску чи на моху?
Згодом він ніяк не міг пояснити, чому саме вибрав мох. Але як би там не було, це його і врятувало. Буран, який насувався суцільною стіною, дійшовши до краю мохового болота, раптом втратив силу: на літак насувалася біляста імла з дрібних піщинок. Навколо посвітлішало.
Буря стихла, і через мить Бурмаков був уже в повітрі, поспішаючи до ракети.
Радіо заговорило раптово, передавши з півслова стривожені вигуки Павла:
— … відайте, відповідайте!
— Здається, можна і відповісти, — пожартував Бурмаков. — Буря відступила…
— Відступила? — глухо пролунав голос Віті.
— Так. Але де ти?
— Біля ракети.
— А де ракета?
— На місці.
— На місці? Гм. А де ж тоді те місце? Я скоро вимушений буду сісти. Дай пеленг. О, ти, виявляється, тут.
Пеленг показав, що літак знаходиться прямо над ракетою, але її не було видно. Внизу, скільки окинути поглядом, розстилалася марсіанська пустеля. Вийшовши з літака, Бурмаков навіть почухав потилицю: не розумів, що трапилося.
— Міраж, чи що? — запитав він.
— Степане Васильовичу, — почувся голос Віті, — мене засипало. Але я зараз увімкну мотор всюдихода. Дозволяєте?
— Давай. — Бурмаков зрадів: всюдихід був розрахований на те, щоб вибиратися з піщаного полону.
Через деякий час ґрунт під ногами у Бурмакова заворушився, і він мимоволі відступив убік. З вирви, що утворилася, поблискуючи сріблом, виповз всюдихід. Легко розвернувшись, він зупинився біля літака. Вітя вискочив і відразу опинився в обіймах Бурмакова.
— Розкажіть, що трапилося? — наполегливо питав Павло.