Шли дни, и едва заметная сплюснутость очертаний Грани продолжала набирать силу; судя по характеру ее роста, расстояние между Землей и осью аномалии составляло около двухсот световых дней. Сторонники сферических червоточин больше не могли укрываться за своими аргументами, но хотя асимметрия надвигающейся на Землю громады действительно смогла утихомирить кое-кого из критиков, тот факт, что искривленная граница аномалии должна была расти быстрее идеального круга, держал Фатиму в постоянном напряжении – учитывая, что даже сейчас вид растущего в небе объекта вполне мог стать поводом для паники.
На тридцать шестой день после пересечения Грани они получили оповещение о выделенном под их нужды времени на телескопе Джеймса Уэбба. До назначенного окна оставалось еще три дня. Габриэлла радовалась так, будто ей предстояло лично совершить полет к точке Лагранжа, чтобы управлять инструментом напрямую.
– Это будет непросто, – подчеркнула Фатима. – Если не получится, постарайся не принимать это близко к сердцу.
– Хорошо.
Поток спама тем временем продолжал просачиваться через настроенные Фатимой фильтры; в последних письмах не было ни оскорблений, ни угроз, но их отправителям, судя по всему, отчаянно хотелось поделиться с ней своими личными теориями насчет Грани. Их тексты по большей части представляли собой бессвязную писанину, но Фатима чувствовала себя обязанной хотя бы бегло просматривать почту, в которой не было откровенного хамства.
Нас отправили в изгнание, – прочла она. Своего имени отправитель не указал. – Стоило нам лишь выйти за пределы Земли, как те, к кому мы протянули руку, просто отбросили нас прочь. Так сострадательный человек смахивает непрошеное насекомое со скатерти для пикника вместо того, чтобы просто его раздавить.
Подобный сценарий, конечно, не исключался, но Фатиму слова анонима не убедили. Ведь цивилизация, способная создать нечто вроде Грани, не увидела бы в людях ни малейшего намека на угрозу. Так или иначе, при должном везении им вскоре удастся пролить свет на происхождение аномалии, выбросившей Землю за пределы Млечного Пути: была ли она результатом недавнего события, случившегося в близлежащем космосе, или же пришла к ним издалека, имея при себе нечто большее, чем можно было ожидать от простого инструмента, созданного щепетильными соседями ради выселения землян.
Глава 14
– Так, я в системе, – сообщила Габриэлла. – Надеюсь, что ничего не сломаю.
– Главное, не нажимай кнопку самоуничтожения, и все будет в порядке. – Фатима помедлила. – Мне выйти? – Сейчас они находились в ее кабинете, но Фатима не знала, как Габриэлла отнесется к тому, кто будет стоять у нее над душой.
– Нет! Мне может понадобиться ваша помощь.
Интерфейс управления телескопом был довольно прост и понятен; к тому же Габриэлле уже доводилось пользоваться автоматическими инструментами. Фатима, однако же, была рада, что ей не придется коротать время, прохаживаясь туда-сюда за закрытой дверью.
Габриэлла ввела и проверила координаты, после чего дождалась, когда телескоп повернется в сторону Октанта. На первом пробном снимке было изображено плотное, ослепительно яркое звездное поле с расположенной в центре лучистой звездой, которую им как раз-таки видеть не хотелось.
Выбор и подстройка маски коронографа сводилась к простому методу проб и ошибок. После нескольких попыток вредное свечение, наконец, исчезло.
Позади заслоненной звезды появилась маленькая точка – всего один-единственный яркий пиксель. Свет исходил не от планеты, а от гораздо более тусклой звезды, которая случайно попала в тот же ракурс.
Габриэлла выдохнула. – А теперь попробуем снять спектр, – пробормотала она.
Расположение карликовой звезды в общем и целом совпадало с ожидаемым, но Фатима понимала, что это также могло оказаться простым совпадением. Не исключено, что речь шла об одной из «новых» звезд, которые нельзя было проследить до какого-либо конкретного предшественника из звездных каталогов.
После того, как Габриэлла запустила процесс наблюдения, оставалось только ждать. Фатима подумала: Может быть ошибиться – это не так уж и плохо. Может быть, Вселенная и правда наполнена волшебными червоточинами, пересылающими изображения в прошлое, а построили их дружелюбно настроенные инопланетяне, которые вовсе не пытались забросить Землю в глубины космоса, а всего лишь хотели поделиться с нами своими последними галактическими селфи.