Пес вскинул голову, гавкнул и опять пошел в трясину. Люди остановились, внимательно поглядели на собаку.
— Он идет по тропе, — сделал вывод Радмир и повернул обратно.
— Радмир, — позвала его Белава, но он уже вставал на неприметную тропку, по которой все так же шел Шукля.
— Иди смелей, лебедушка, — ответил он. — Пес по следу идет. Тот, кто прошел тут, знал проход через болото. Мы пройдем за ним.
— А если этот кто-то никуда не дошел? — она со страхом смотрела на болото. — Вдруг увяз там?
— Шаг уверенный. Он знал, куда идти. Не бойся, — Радмир улыбнулся и поманил чародея с ученицей за собой.
Белава вопросительно взглянула на учителя, и тот согласно кивнул. Девушка наконец решилась и пошла за псом и воином, стараясь не сойти со следа. За ней двигался чародей. Кони нервничали, и Белава опутала их все тем же мороком из призрачного села. Разом подобревшая Злата доверчиво положила свою большую голову на плечо Белавы, и та ласково потрепала кобылку.
Через некоторое время Шукля выбрался на твердую землю, возвестив об этом людей радостным лаем. Радмир вышел вслед за ним и опустился на колено, ласково потрепав собаку.
— Тише, мальчик, тише, — проговорил воин, озираясь по сторонам.
Потом обернулся назад. Белава уже почти дошла до твердого места, Дарей шел за ней следом. Мужчина вновь огляделся. Лес немного поредел и стал светлей, а еще тянуло дымком.
— Где-то жилье. — сказал он подошедшим спутникам.
— Обойдем, — решил Дарей.
Они прикинули, откуда тянет дымом и двинулись в противоположную сторону. Неожиданно раздался треск хрустнувшей ветки. Путники обернулись. Из-за дерева на них смотрел бородатый мужик. Сообразив, что его заметили, он перестал прятаться.
— Здравы будьте, — сказал он. — Смотрю, тропку мою нашли потаенную.
— И тебе здравствовать, — ответил Радмир. — Да, нашли, ты уж не серчай, никому о ней не скажем.
— Это хорошо, — согласился мужик. — А то боярские люди шастают по лесу.
— От боярина прячешься? — спросил чародей.
— Ага, — кивнул мужик. — Лесник я здешний. А от боярина не столько сам прячусь, сколько женку скрываю. Красавица она у меня, а эта морда до красивых баб падкий. Глазами маслеными на мою Доляну смотрел, вот и увел ее подальше. А вы тут как оказались?
— Мы в Елень едем, — уже привычно соврал Дарей.
— В Елень? Странно вы туда едите. Впрочем, не мое дело. Заезжайте ко мне, накормлю, напою. Да Долянке моей радость будет, давно уж окромя меня людей не видала. Тоскует.
— А баня у вас есть? — живо заинтересовалась Белава.
— Есть. — кивнул мужик. — Меня Коснятой кличут.
Она радостно захлопала в ладоши, а мужчины переглянулись, решаясь, что делать. Девушка сделала жалостливые глаза и посмотрела на них. Первым не выдержал Радмир.
— Хорошо, — сказал он Белаве.
— Ладно, — кивнул Дарей и уже громче, обращаясь к Косняте. — Благодарствуй, добрый человек.
И путники последовали за лесником.
Глава 24
Избушка лесника оказалась маленькой, но аккуратной и ухоженной. Женская рука чувствовалась уже на подъезде к домику. Неширокая дорожка была чистой и ровной, без случайных камешков, веток или пробившихся пучков травы. Побеленный забор окружал избушку с такими же побеленными наличниками на небольших окошках. В калитку вышла женщина лет тридцати, с огромными синими глазами. Доляна оказалась по настоящему красивой. Белава даже почувствовала укол ревности, когда заметила в глазах Радмира тень восхищения русоволосой красавицей. Доляна с тревогой всматривалась в гостей, но, распознав семиреченцев, вздохнула с облегчением, и на ее пухленьких губках заиграла приветливая улыбка. Юная чародейка сразу захотела уехать.
— Вот, ласточка моя, — заговорил лесник, глядя на жену с теплотой, — привел тебе гостей. Давай привечай, а я пока баньку истоплю.
Волшебное слово- баня было произнесено, и девушка решила потерпеть муки ревности, которые все больше терзали ее. Хозяйка повела путников в избу.
— Как же хорошо, что вы к нам заехали, — говорила она нежным голоском. — Совсем мы с Косенькой тут одичали. Он-то еще к людям выходит, а я здесь сижу. Сейчас я вас потчевать буду.
— Благодарствуй, хозяюшка, — ответил Радмир с улыбкой, и у Белавы пропал аппетит.
— И давно вы тут прячетесь? — спросил чародей.
— Да годков пять. Да, по осени пять лет будет. — сказала женщина, суетясь между столом и печью.
— Одни живете? — решила внести и свою лепту в разговор чародейка.
— Я да Косенька, больше нет никого, — ответила Доляна.
— А дети? — спросила Белава, и мужчины неодобрительно покосились на нее.
— Не дали нам Великие Духи детишек, — вздохнула женщина. — Говорят, чародей жизни помочь может, да только где его взять?
Белава открыла было рот, но тут же закрыла его под суровым и взглядами учителя и воина. Тем временем Доляна накрыла на стол и присела с краешка, подперев голову кулачком. Она с удовольствием смотрела, как едят мужчины. Потом заметила, что Белава еле ковыряется в миске.
— Не нравится, девица? — спросила она чуть расстроившись.
— Нравится, — ответила девушка. — Просто есть не особо хочется.
— Ты худенькая, надо кушать, — покачала головой Доляна.
— Со мной все хорошо, — вдруг огрызнулась девушка и встала из-за стола.
— Готова банька, — сказал вошедший Коснята.
— Я первая! — обрадовалась чародейка и направилась мыться.
Уже закрывая дверь, она услышала голос Радмира:
— Ты уж не серчай на девку, не со зла она.
На девку? Не серчай на девку?! Белава вспыхнула и почти бегом кинулась в баню. Только домываясь она начала успокаиваться. Благостная чистота была не только на теле, но и на душе. Девушка вытерлась приготовленным полотном и вышла в предбанник. Одевать старую одежду не хотелось, и она зашептала альвийское заклинание, с радостью следя за искрами, мельтешившими вокруг нее, кроившими новый костюм. Потом подсушила волосы, расчесалась и распахнула дверь.
Там стоял Радмир. Он улыбнулся ей и втолкнул обратно в баню, закрывая за собой дверь. Девушка зарделась, но промолчала, ожидая, что он скажет.
— Ты совсем что ли? — вопросил воин, и Белава почувствовала, что кровь отхлынула от лица.
— А ты чего на нее так смотрел? — набросилась она на мужчину.
— На кого? — не понял он.
— На Доляну эту! Чуть дыру в ней не протер. Подумаешь синеглазка какая, — насупилась чародейка.
— Да о чем ты? — Радмир был искренне удивлен. Он обнял девушку, но та вырвалась из его рук и зло блеснула глазами.
— Не тронь меня! — крикнула она. — Никогда меня больше не трогай!
Воин какое-то время ошарашено смотрел на нее, потом рассмеялся и притянул вырывающуюся девушку к себе, не давая сбежать.
— Глупышка, какая глупышка, — заговорил он. — Ты ревнуешь? Пустое, никого я кроме тебя не вижу.
— А что тогда толкаешь меня и ругаешься? — она хмуро посмотрела на мужчину.
— Так ты глянь, в чем ты? Приехала в зеленом, а выходишь в красном, включая сапоги. Где у нас мешки с одеждой? Еще рубашка новая, ладно, а откуда это все взялось? — отчитывал ее Радмир. — Переоденься в тот же. Заклинание очищения прочти, оно мелкое. Да и людей мы этих не знаем. Ежели б не ты, вообще бы не стали заезжать.
— Так я еще и виновата? — возмутилась она.
— Ну вот что с тобой делать, — улыбнулся он. — Ведь сама понимаешь, что прав я, а все равно ругаешься. Переоденься, солнышко мое ясное. А это платье сможешь убрать?
— Смогу, — ответила Белава. — Зеленое-то убрала уже.
Она зашептала, и вновь ворох искорок взметнулся, окутывая ее и меняя красный цвет на зеленый. Покрой был тот же самый, потому мельтешение в этот раз закончилось гораздо быстрей.
— И волосы намочи, — сказал воин. — Не могли они у тебя так быстро высохнуть.
Белава вздохнула и пошла к кадушке с водой. Намочила, отжала и вернулась к мужчине.
— А то, что ты сюда вошел? — спросила она с усмешкой.