Теперь посмотрим, как же развертывались события на фронте 2-й ударной армии после всех отданных распоряжений.
К 16 мая 1942 года, когда дороги и колонные пути подсохли, из «мешка» были выведены 13-й кавалерийский корпус, 24-я и 58-я стрелковые бригады, 4-я и 24-я гвардейские, 378-я стрелковая дивизии, 7-я гвардейская и 29-я[45] танковые бригады (в составе полуокруженной группировки остался только 166-й отдельный танковый батальон с 10 легкими танками Т-60 — все с «выработанным» моторесурсом; эти боевые машины повзводно (по 3 танка) использовались для стрельбы с места на направлениях вероятных атак противника). К 1 июня были дополнительно выведены 181-я и 328-я стрелковые дивизии, артполк РГК армейского подчинения, вывезены все раненые воины и эвакуировано излишнее имущество.
2-я ударная армия во исполнение директивы фронта 24 мая начала отход на первый рубеж: среднее течение реки Тигода, Дубовик, Остров. 28 мая 92-я, 327-я стрелковые дивизии, 22-я и 23-я стрелковые бригады вышли и заняли основной рубеж обороны Ручьи, река Равань, Вдицко, станция Рогавка, оз. Тигода. Остальные силы 2-й ударной армии продолжали выходить в исходный район севернее Новой Керести для удара навстречу 59-й армии. Встречный удар 59-й и 2-й ударной армий был назначен на 5 июня. Однако 30 мая немцы, заметив отход наших войск, перешли в наступление, нанося удары вдоль железной дороги и шоссе Новгород — Чудово с севера и с юга. Оно поддерживалось массированными действиями авиации в стыке 59-й и 52-й армий.
5 июня в 2 часа ночи ударные группы 59-й и 2-й ударной армий перешли в наступление. К 12 часам дня ударная группа 59-й армии вышла на восточный берег реки Полисть. 2-я ударная армия из-за плохой организации боя своей задачи не выполнила. Враг своим наступлением вдоль железной дороги Ленинград — Новгород внес дезорганизацию в управление ее войсками. Он прорвал оборону войск 2-й ударной армии, занимавших рубеж Ручьи, Вдицко, станция Рогавка, и, заняв Финев Луг, стал угрожать тылу ударной группы армии, находившейся в районе севернее Новой Керести. Командующий фронтом приказал остановить противника, прорвавшегося в район Финев Луг, и восстановить там положение, привести части и соединения ударной группы армии в порядок, тщательно организовать взаимодействие и 6 июня выполнить поставленную задачу.
6 июня с утра германские войска возобновили наступление и окончательно закрыли проход в стыке 59-й и 52-й армий. В окружении остались части семи стрелковых дивизий и шести стрелковых бригад общей численностью до 18–20 тыс. человек. К тому времени численный состав дивизий составлял около 25–30 % от штата. Боеспособными оставались не более сводной роты танков и роты бронетранспортеров. В течение суток на военнослужащего приходилось не более 50 г сухарей (в блокадном Ленинграде — 250 г). О случившемся было немедленно доложено в Ставку, и 8 июня 1942 года последовала смена командования. Генерал-лейтенант М.С. Хозин, как не справившийся, был отстранен от руководства фронтом и впоследствии никогда более фронтами не командовал (в 1942–1943 годах командовал 33-й и 20-й армиями, был заместителем командующего Западного фронта; военного округа. — Примеч. авт.). Командующим вновь созданным Волховским фронтом опять был назначен генерал армии К.А. Мерецков. С ним прибыл представитель Ставки генерал A.M. Василевский. Ленинградский фронт возглавил генерал-лейтенант артиллерии Л.А. Говоров.
В дальнейшем события развертывались примерно так, как они описаны в воспоминаниях Маршала Советского Союза К.А. Мерецкова. Из документов того периода видно, что 19 июня 46-й стрелковой дивизии, 25-й и 57-й отдельным стрелковым бригадам 2-й ударной армии удалось сблизиться с передовыми частями 25-й кавалерийской дивизии 59-й армии, но развить успех они не смогли. И только 21 июня совместными ударами 59-й и 2-й ударной армий удалось разорвать кольцо окружения на ширину около 1 км. В образовавшийся проход к 20 часам 22 июня вышло из окружения около 6000 человек.
К концу 23 июня 1942 года края «коридора» сомкнулись. Район, занимаемый 2-й ударной армией, простреливался насквозь. Все, кто мог держать оружие, встали в строй. Войска пошли на прорыв. Навстречу им двинулись части 378-й стрелковой дивизии. Им-то и удалось всего на несколько часов восстановить проход шириной 800–1000 м. К вечеру 24 июня он сузился до 250 м и простреливался насквозь. Для представления жуткой картины выхода из «котла» автор приводит письмо ветерана 2-й ударной армии A.C. Базюка: «… воображение не в состоянии воссоздать картину того, что творилось в „Долине смерти“. Сплошная стена огня, непрекращающийся вой и грохот, одуряющий запах горелого мяса трупов… В этот огненный коридор втягивались тысячи людей. Все мы считали, что лучше погибнуть в огне, чем попасть к немцам в плен. Но шли только те, кто в состоянии был двигаться. Многие обессилели от голода, про раненых я уже не говорю, лежачие все там и остались до нынешнего дня…»