— Если я скажу, что вы убедили меня — погрешу против истины, — проговорил я, может быть, излишне суховато. В конце концов, она помогла мне, а я словно пытаюсь втолкнуть ее в круг подозреваемых, без всяких на то причин. Или нет? Мне иногда казалось, что ее появление не случайно. Я становился чересчур недоверчивым и мнительным, но тут уж ничего не поделаешь. Как правильно заметил Башилов, не каждый день происходит такое. Я менялся буквально на собственных глазах. Что-то засело где-то там, внутри, сжалось как пружина, готовая разжаться в любое мгновение.
— А я и не хотела вас в чем-то убедить, — резко ответила Жанна. — Вы не прокурор, я не подсудимая.
— Это верно.
— Всего доброго… — она прошла мимо меня, выходя на тропинку между кустов, которая выведет ее к автобусной остановке. Я глянул ей в спину искоса, будто опасался, что она почувствует мой взгляд. Вскоре она скрылась из виду, а я направился в другую сторону. Эта встреча всколыхнула в душе неясные предчувствия. Я начинал сознавать, что становлюсь на скользкую дорожку и может так случиться, что никто не захочет подать мне руки. Люди не любят быть подозреваемыми. Может быть, поэтому они инстинктивно избегают встреч со следователями и сотрудниками милиции.
Проехав на трамвае несколько остановок, я вышел на Островной, зашел в ближайший магазин, набрав продуктов. Две пачки цейлонского чая, банку кофе «Нескафе», хлеб, банку шпрот и пару бутылок «Балтики». Получив сдачу, я мысленно прикинул, сколько у меня еще остается. Деньги таяли как снег. Если не устроюсь на работу, до конца месяца не дотяну. Я вспомнил, что Калямин в кафе говорил что-то насчет работы. Надо будет встретиться с ним как-нибудь.
Завернув в свой двор, я столкнулся с мужичком из нашего подъезда. С раскрасневшимся лицом он с некоторым ожесточением курил «Приму» и поглядывал по сторонам, будто ожидая кого-то. Увидев меня, он повеселел, морщины на лбу разгладились, и я понял, что ожидание для него закончилось.
— Александр, здравствуй… — приветствовал он меня, протягивая крупную руку слесаря, грузчика, монтера путей, плотника и кого там еще? Пальшин работал по многим специальностям и частенько менял место работы. Чаще всего это происходило после очередной получки. Пальшин получал деньги и исчезал на неделю-другую, пока не садился на мель. С каждым разом получить хорошую работу становилось все трудней, и сейчас он перебивался случайными заработками, хватаясь в пору самого глухого безденежья и неуемной тоски (из-за отсутствия привычных доз алкоголя) за все, что попадалось под руку. У меня с ним были почти доверительные отношения, он просил денег до лучших времен, я, если имел башли — не отказывал. Называл он меня исключительно полным именем — Александр, даже шутил иногда по этому поводу, вспоминая русских царей. В свою очередь я, поскольку он был постарше, называл его по имени-отчеству — Виктор Сергеевич. В тот момент я был под впечатлением от подсчета остающейся у меня суммы и встреча с Пальшиным, естественно, большого восторга у меня не вызывала.
— Как дела, Виктор Сергеевич? — спросил я нейтральным тоном, не показывая своего истинного настроения.
— Все помаленьку, Александр, все помаленьку… — Пальшин затянулся напоследок и отбросил тлеющий окурок на дорогу. — Я тебя что-то давно не видел? Все ли в порядке? — Да понемногу, — кивнул я, понимая, что разведка скоро кончится и мы перейдем к сути вопроса. О том, что произошло с Костей, я говорить не хотел. Пальшин не знал его, видел, может, когда-нибудь мельком, а в общем, все это было для него — чужое.
— Александр… я вот хотел о материи с тобой поговорить… — он бросил проницательный взгляд на пакет с содержимым в моей руке. — О материи, которая неотступно владеет нами… я, видишь ли, шабашку прихватил, но сейчас пустой, у тебя с финансами как? Отдам через неделю. Железно…
— Кое-что есть… — пакет в моей руке не давал мне права солгать. — Полтинник могу дать?
— Пойдет… — радостно засуетился Пальшин. — Через неделю — железно… — повторял он до тех пор, пока пятьдесят рублей не скрылись в кармане его старенькой куртки-аляски.