Однажды, безлунной ночью он вышел из дома, надев теплое короткое пальто и перекинув небольшую суму через плечо. Он бодрым шагом направился вниз с холма, и его провожало только редкое лаянье собак. Но не успел он пересечь улицу Сент-Люри, как его окликнул звонкий девичий голосок:
- Лотер? Это ты?
Юноша узнал Ивет, прислонившуюся к деревянному забору своего дома. Она была из тех девушек, которые любили Лотера. Пожалуй, немного скромнее остальных, спокойнее и доброжелательнее; она никогда ему не надоедала. И все же ему не было до нее дела. Однако Ивет единственная знала, почему он так отстранен: Лотер бредил другой жизнью - там, за оградой. Ивет это знала и молчала, не теряя надежды, что со временем он обо всем забудет и обратит на нее внимание.
- Куда ты? - спросила она, хотя все знала. Она заметила, что Лотер в последнее время более нервный, и боялась, что он действительно решился уйти.
- Иди домой, Ивет, - ответил Лотер.
Он зашагал дальше, мимо домов с редкой свечой в окошке, свернул на боковую улицу и спустился вниз, к реке Петит-Солей. Вдруг он замер, услышав хруст ветки за спиной, потом резко обернулся.
- Чего тебе надо? - угрюмо спросил он, увидев следовавшую за ним Ивет.
- Не надо, Лотер, - тихо сказала она. - Не уходи... туда.
Он не ответил, лишь прошел дальше и спустился к самой воде.
- Здесь мелко, - отстраненно сказал он, - и на дне лежат камни. Я бывал здесь сотни раз, и знаю, как пройти по ним, а ты упадешь, если последуешь за мной, и заболеешь в такую холодную ночь.
Он осторожно перешел по камням и зашагал быстрее, когда его ноги коснулись пожухлой травы на той стороне. В темноте позади вскрикнули, и раздался всплеск. Лотер на мгновение помедлил, но все же не повернул назад. Он подошел к каменной ограде и ощупал ее длинными, тонкими пальцами. Нашел углубления, за которые можно было зацепиться, и полез наверх. Медленно, осторожно, он карабкался все выше.
- Лотер! - Ивет окликнула его, стоя внизу, и он вздрогнул, чуть не упав.
- Иди уже домой! - выкрикнул он. - Я слышал, как ты упала в воду. Иди, а то заболеешь.
Ивет никуда не пошла.
- Зачем тебе это надо? - жалобно спросила она. - Откуда ты знаешь, что там лучше?
- Знаю. Здесь я вижу, как процветают фабриканты, а наживаются они на дешевом труде рабочих. - Лотеру пришлось кричать, чтобы Ивет услышала его, но собственные слова придавали ему мужества, и он продолжил вскарабкиваться на стену. - Здесь полно нищих, которые не могут найти работу. Здесь крестьяне разоряются один за одним, их вытесняют и отбирают у них земли. Здесь не получить образование тем, кто беден, - да и само оно немного стоит, если не уметь расталкивать других локтями. Что угодно лучше, чем такая жизнь!
- ...останься... измени здесь... - кричала Ивет, но Лотер ее уже не слышал из-за свиста ветра.
Юноша с трудом добрался до края ограды, подтянулся на руках и в изнеможении прилег на узкую полоску каменной стены. В темноте он не разглядел, что лежит впереди него - лишь редкие огоньки вдалеке. Но он чувствовал, что там - там новый мир! Где люди знают, как надо жить.
Лотер перевалился за ограду и начал спуск вниз. Ему легко удалось найти, за что зацепиться, - выбоины и трещины удивительно напоминали те, что находились с другой стороны. Лотер спустился вниз и перевел дух, прежде чем спрыгнуть на землю. Наконец, его ноги коснулись мягкой земли, и он в предвкушении, с гулко бьющимся сердцем обратился к новому миру.
- Лотер!
Кто-то схватил его за руку. Лотер вздрогнул и отшатнулся, увидев Ивет. В свете звезд он увидел, что девушка мокрая с головы до ног, и рука ее, словно сама длань смерти, была ледяной. Лотер отдернул руку.
- Ивет... как ты...
- Бежим скорее, - прервала она. - Я видела свет фонариков: тебя заметили жандармы. Ты же знаешь, нельзя без разрешения перебираться на другую сторону. Тебя посадят, если поймают. Бежим же!
Ивет снова схватила его за руку и потянула за собой. Лотер, словно во сне, побежал за ней.
Они очутились у Петит-Солей, у знакомых подводных камней. Ивет отпустила руку Лотера и осторожно перешла на ту сторону, на этот раз не упав. Лотер последовал за ней и остановился на другой стороне речки. Он заметил, что все камни были теми же самыми, по которым он ходил столько раз, - по ту сторону ограды. Те же деревья, кусты и едва заметная, протоптанная им тропинка. Та же Ивет. Он нисколько не сомневался, что дальше увидит знакомые дома, жителей, его собственную квартирку и бараки - те, что на границе города, где живут бедность и нищета, а за ними - зеленые поля, пока еще не присвоенные в частные руки... и дальше... дальше... Лотер опустился на колени. Рухнул на землю и обратил бледное лицо к небесным светилам-звездам. Столь же неизменные, они холодно сияли в ночном небе.