— И что можете сказать? — полюбопытствовал он. — Впечатлил вас мой взгляд?
Он взял с преподавательского стола стопку цветных карточек, гранями постучал о поверхности, чтобы собрать уголок под уголком.
— Впечатлил, — не стала я спорить. — Мой обывательский взгляд воспринимал картины совсем иначе, нежели их представляли вы. Девушке я сочувствовала, а от мужчины хотелось спрятаться.
Преподаватель протянул мне ладонь, обрамленную манжетой бирюзовой рубашки. Произнес одно-единственное слово:
— Эдвин.
— Очень приятно, — я подала ладонь для рукопожатия. — Я бы представилась в ответ, но вам и так известно моё имя.
Вместо того чтобы пожать мою руку, Эдвин поднёс её к губам и оставил след на тыльной стороне ладони. И тут же отпустил, чтобы не смущать меня ещё больше.
— Я видел вас в трапезной, — заметил Эдвин. Мне потребовалась пара секунд, чтобы узнать в этом красивом слове нашу самую обычную столовую. — Если вы сейчас планируете отправляться на обед, то я мог бы предложить свою компанию. Заодно продолжим наше обсуждение. И по поводу вашей лекции у меня тоже есть, что сказать.
Я неопределенно пожала плечами — про обед я в который раз почти забыла. Но, раз уж мне вовремя о нём напомнили, отмахиваться не буду, схожу, новым взглядом «посмотрю» на трапезную. В этот раз даже десерт успею отведать, спешить ведь некуда.
Видел бы нас сейчас Гетбер! Челюсть бы уронил на пол от изумления. Сколько раз он приглашал меня обедать, столько же раз я от него отмахивалась. А идти с Эдвином на обед согласилась спустя минуту после знакомства. И спустя минут двадцать после того, как Эдвин назвал маньяка с картины честным и порядочным блюстителем порядка.
Мы покинули аудиторию, Эдвин закрыл её тяжелым медным ключом. Но уже возле следующей двери остановился. Оказалось, за ней скрывается что-то вроде подсобки — вернулся Эдвин уже без карточек.
— Теперь всё улажено, — заметил он, — на чем мы остановились?
— На знакомстве, — ответила я. Эдвин рассмеялся, всколыхнулись пряди волос, отражая свет подобно металлу. Все-таки приятно идти рядом с таким привлекательным человеком. Цепляешь детали взглядом и любуешься невольно…
Художницей я никогда не была, но все равно мысленно фиксирую гармонию или её отсутствие. Бывает, линии состыкуются так уместно, что глаз не оторвать. А иногда наоборот — всё вроде бы хорошо, но нечто либо в недостатке, либо в избытке, и никакого удовольствия не получаешь.
— Картины, да… — протянул Эдвин. — Да, иногда всё оказывается совсем не так, как может показаться на первый взгляд.
— Но как вы поняли, что у этих картин именно такой сюжет? И что ваше видение ближе к истине, чем, например, моё?
Он улыбнулся — и раскрыл секрет:
— Это иллюстрации, так что иной сюжет вряд ли можно предположить. Девушка — это Алеит, героиня старинного романа. Девчонка, которая заигралась с тёмным колдовством. А мужчина — это Волкер, один из героев легенды чуть более ранних времен. Он с парой соратников в самом деле зло искоренял… — Эдвин смахнул с рукава невидимую пылинку и признался: — Если бы я полагался только на своё чутье, то никому бы не доверился — ни ей, ни ему.
— Теперь всё понятно.
— Приходите ещё, — предложил Эдвин. — Вы весьма забавно хмурились — чем дальше я говорил, тем сильнее на вашем лице проявлялось недоумение… Впрочем, на вашей лекции я сидел примерно с таким же лицом — когда привыкаешь к более классическим представлениям, все новое удивляет, даже заставляет в себе усомниться.
— И какая часть моей лекции вызвала в вас больше всего сомнений?
— Практическая, конечно. Ни в коем случае не пытаюсь вас оскорбить или задеть, но, думаю, данных пока слишком мало, чтобы говорить о чудодейственной силе этого камня.
— Я с вами согласна, — я пожала плечами. — Опыты, конечно, будут продолжаться. Я работаю здесь всего лишь неделю.
Зато ощущается это так, будто позади не меньше пары месяцев.
— Тогда я с нетерпением жду следующих лекций — буду рад их посетить. В самом деле, интересно, что станет итогом всего этого. Я задам нескромный вопрос, если вы не против — кто же на самом деле является добровольцем, который помогает вам в этих опытах?
Уже, судя по всему, никто, но признаваться я в этом не стану.
— Один из преподавателей академии. — И объяснила на всякий случай: — Сама я обладаю весьма скромным магическим талантом, а мне нужен был тот, кто владеет магией в совершенстве.
— Я вас понял, — Эдвин кивнул. — У нас не так много претендентов на эту роль, но я не стану угадывать его имя, чтобы вас не смущать. Просто хотел сказать, что, если вам вдруг потребуется ещё чья-то помощь, то вы можете обратиться ко мне.