— Он принёс вам камни, — поняла я.
— Всего пару, — пояснил Ахелф. — Маленькие и невзрачные, поэтому я их упустил. Но не берусь утверждать, что в его карманах не были запрятаны другие или что более впечатляющие единицы он не продал кому-нибудь другому прежде, чем дошёл до меня.
Мы близились к площади стремительно и неминуемо. Как бы мне не хотелось замедлиться, от волнения я лишь ускоряла шаг.
Мой предшественник не просто уехал. Он сбежал, и при том — в спешке. Что же так сильно его напугало? Этого Ахелф знать точно не мог, и я решила выяснить другое:
— Он не говорил, куда направляется?
— Не думаю, что это те сведения, которыми делятся со случайным торговцем. Но уверяю вас… скажем так, на основе личного опыта… чем дальше расстояние, тем больше спешка. В ближайших городах вы его точно не отыщите. Даже, рискну предположить, во всей империи. Впрочем, я могу и ошибаться — в Лейпгарте достаточно тихих, всеми забытых мест.
Некоторое время мы шли в тишине — потом достигли северной части площади. Ахелф остановился, посмотрел мне в глаза, лицо его стало предельно серьезным:
— Больше ничем не могу помочь вам, Варвара, пусть и хотел бы.
— Вы считаете, мне нужна помощь? — уточнила беспечно, но по рукам пробежал холодок… Благо, они были спрятаны за длинными рукавами платья, и разглядеть мою тревогу Ахелф не сумел.
— Я считаю, вам нужно быть предельно осторожной, раз уж вы ввязались во всё это… Просто так обжитые места не покидают ни люди, ни звери.
Я чувствовала — пришла пора расходиться, и кто знает, когда мы пересечемся в следующий раз?
— Через всю левую щеку у него шрам полумесяцем, — заметил Ахелф вместо прощания. — Глаза яркие, зеленые. Ростом с меня, разворот плеч широкий. Об остальном не могу сказать, он прятался за плащом. Но и это поможет вам, если вдруг решите распознать его среди толпы.
— Я благодарю вас.
— Надеюсь, ещё свидимся, — Ахелф улыбнулся, — и ещё больше надеюсь, что встреча эта произойдёт в более благоприятных условиях. Не забывайте, я всегда рад видеть вас, даже если вы заглянете ко мне без рубиона в кармане.
Ахелф слегка поклонился и свернул в сторону модного дома. Впрочем, сомневаюсь, что он в самом деле сейчас отправится за покупками. И я осталась одна, силясь понять, что же делать дальше.
Как бы я не храбрилась, стоит признать — чем дольше я во всём этом варюсь, тем тревожнее становится на душе. Открываются подробности, которые прежде от меня скрывались. Появляются люди, и все они как один твердят, что лучше бы я осталась в стороне от истории с камнями.
Но куда я могу деться с тонущего корабля?
Я и плавать-то не умею толком. Остается только наблюдать за тем, как мой корабль медленно погружается на дно.
Молотки тяготили плечо, и я быстрым шагом пошла к остановке. Омнибус подхватил меня почти сразу, доставил в академию в цельности и сохранности. У парадного входа в Вейзенскую академию радостно верещали птицы. Кадки, которыми были заставлены края лестницы, наполнялись красками, готовые со дня на день вспыхнуть цветочным буйством.
Зрелище оказалось завораживающим. Я даже остановилась, чтобы впитать в себя это мгновение.
Будто этот мир хотел меня поддержать. Показывал, что здесь есть не только тайны и страхи, но и нечто красивое, вечное…
Я сдержала слово, данное Ирмалинде. Грубая морская вода уже залила палубу и грозила проникнуть в трюм, но я делала вид, будто не замечаю творящееся вокруг бедствие. Сидела на кровати, спиной подпирая стену, будто это действительно поможет мне спастись. А вокруг меня бездыханными тельцами медуз расположились стопки листов — где-то белоснежных, где-то исписанных.
Подготовка к открытому уроку шла полным ходом.
Не думаю, что Феранта будет против. Скорее, обрадуется, как обрадовалась в прошлый раз. Но есть в этой академии и более благоразумные люди — как среди преподавателей, так и среди студентов. И они будут смотреть на меня с подозрением, поскольку я по доброй воле рассказываю о силе, которая может одаривать безграничными возможностями.
Я провела на кровати всю субботу, пропустив и завтрак, и обед — есть совсем не хотелось.
Но к вечеру такое положение стало совсем невыносимым.
За день я успела упорядочить записи и даже сделать кое-какие выводы, которые наверняка оценит публика — та, что благосклонна ко мне, и даже та, что нет. Я уже видела, как захожу в зал, полный людей, и громко объявляю тему сегодняшней лекции: «Кристаллы в приложении к бытовой магии». Ведь все начинают с бытовой магии, правильно? Вот и мы ничем не хуже остальных. А где бытовая магия, там и вся остальная. Это господа уважаемые колдуны должны прекрасно понимать.