Мощные лапы легко оттолкнулись от каменных плит Священного места. Наперегонки с ветром! На крыльях бури! Какой восторг лететь, едва касаясь земли, в окружении снежных вихрей врываться в селения слабых беспомощных людишек, рушить их жилища, гасить огни и замуровывать в лед пытающихся спастись жалких тварей.
- Ууууууууу, - воет ветер.
- Уооооооооуууууу, - вторят ему волки, спеша на пир, который устроил им молодой Владыка.
Энергия бурлит в жилах. Кем он был раньше? Какая разница! Последние воспоминания слишком печальны. Немощь, вызванная проклятьем, угроза смерти. Практически инвалид… Стоп, еще что-то связанное с увечьем. Не своим – чужим. Просьба. О чем? Вздор! Владыки помогают только сильным! Как прекрасен мир, скованный вечными льдами! Кто там смеет портить белое великолепие снега грязным костром? Разметать, уничтожить!
- Наигрался? – Сестра ласково треплет за холку. – Пора уже взрослеть. Настало время выбора.
О чем это она?
- Сегодня я верну тебе прежний облик.
Стать снова жалким полутрупом? Нееет! Он заскулил и поджал уши.
- Ну, ну, малыш, не всё так страшно. Младшие уже загнали жертву. Ты должен будешь убить ее своими руками.
Загрызть? Клацнули зубы, и раздалось негромкое рычание.
- Нет. И разорвать когтями тоже нельзя! Только руками. Или магией. Понятно? Убьешь и сможешь снова бегать в этой шкуре. Или, когда захочешь, превращаться в двуногого. Не в слабого и больного, а в такого, как мы со Старшим братом!
Вот это да! Побежали скорее, где жертва? Он поставил девушке лапы на плечи и от всего сердца лизнул в нос.
- Фу, обмусолил! Ну что за привычки? И это Снежный Владыка?
Волк отскочил, виляя хвостом. Казалось, что зверь улыбается. А вскоре с алтаря сошел дрожащий от холода жрец. Хозяйка Метелей чуть заметно поморщилась и протянула ему драные лохмотья, сохраненные именно для такого случая.
- Одевайся и поспеши. Проклятье слишком сильно тянет из тебя энергию, но накопленного звериной ипостасью хватит с лихвой.
Контраст от перехода к прежнему состоянию больно ударил по нервам. Хотелось поскорее вернуть то чувство эйфории, вызванное избытком сил.
- Младшие гонят жертву к Снежной деревне. Будет лучше, если ты убьешь ее в шаге от спасения. И людишкам пора напомнить о бренности существования, и отчаянье избранного стимулирует дополнительный всплеск в момент смерти. Иди и возвращайся преображенным!
Сид распахнул крылья и поднялся в небо. Черные, очень красивые, они быстро несли его навстречу судьбе. Значит, другой мир. Интересно. В его реальности «Крылья Ворона» считались последним писком моды, а как дела обстоят здесь? Парень усмехнулся, поймав себя на том, что старательно избегает думать про предстоящее убийство. На службе в Конторе ему приходилось делать это не раз, но тогда он свято верил в оправданную необходимость и Великую Цель. А сейчас? Поманили, как наркомана очередной порцией запрещенного зелья. Видел таких. Ради вожделенной склянки хоть кого прибьют. Эйфории захотелось, значит? Опьянения силой? Стать, как Дух Снега, безжалостным и холодным. Впрочем, ходили слухи, что и он искал какую-то брошь, мучаясь сомнениями в правильности совершенного. Кто знает, насколько это близко к истине, не спросишь же прямо. Даже если и лгут, выбор сейчас делать не Старшему брату. А вот и жертва.
Жрец опустился подальше от валяющегося на снегу тела и дал знак Младшим убираться прочь. Те, немного поворчав, подчинились. Ладно, пора идти смотреть, кто там кандидат на заклание. Лучник. Потрепали парня основательно. Одна рука сломана, одежда в клочья, всё тело в ранах и кровоподтеках. Понятно, когтями драли, и зубы вовсю в ход шли. Оружия нет. Ага, колчан пуст, как дубиной от зверей луком не отмахнешься. Дождались, когда стрелы закончатся и перегрызли, скорее всего. Крылья, по-видимому, тоже повреждены, раз не смог взлететь. Сначала шел, потом, когда силы закончились, полз к деревне. А Младшие кружили вокруг и контролировали. Да, легкая жертва. Ни единого шанса избежать уготованной участи.
Услышав приближающиеся шаги, соотечественник открыл глаза и постарался крикнуть, но с потрескавшихся губ сорвался лишь едва различимый шепот:
- Уходи, скорее! Тут везде волки. Я приманка в их охоте…
Жрец споткнулся на ровном месте и закусил губу. Время, казалось, остановилось. Зверь в душе неиствовал, требуя перерезать жертве горло и напиться из него еще горячей крови. Пойти у него на поводу? Вспомнилась искрящаяся радость и бездумные деньки жестоких забав. Достаточно, и так накуролесил. Решение пришло мгновенно.
- Держись, вытащу!
Рывком подняв лучника, закинул его руку себе на шею и, вцепившись в того, словно голодный демон в бесхозную душу, рванул к Снежной. Там охранные талисманы, маги из героев, вечно что-то ищущие в развалинах города Инея. Хозяйке Метели и ее братцу не пробить защиту одного из самых крупных поселений Севера. Ну, еще немного, успели! Живем!
Да что за невезение! Ни одного коллеги-жреца, а если прямо сейчас не начать лечение, то все усилия пойдут прахом.
- От судьбы не уйдешь, - прошептал несостоявшийся Владыка, щедро тратя с таким трудом собранную энергию.
Вот и всё. Снова практически пуст. Лучник спит, а когда проснется, будет уже полностью здоров. Больше ему помощь не требуется, можно спокойно уходить. Парень сунул руку в карман, где, как он помнил, должна была оставаться полупустая склянка с эликсиром. Пальцы нащупали кроме нее небольшой пенал с бесполезной теперь картой. Прости, увечный моряк, не выполнить данного тебе обещания. Из поселка нос не высунуть, стихия бушует, а без кристалла как вернешься? Сид меланхолично развернул карту и тут же поспешил разломить одну из лежащих вместе с ней в пенале рунок. Оказывается, прежде, чем посланный Ледяной ведьмой воин «приголубил» его дубиной, он успел отломить маленькую друзу. А Хозяйка Метелей, сохраняя вещи, положила ее среди прочих мелочей в пенал.
Часть 4
В Долине горячих сердец царила вечная ночь. Плотные клубы дыма застилали небо, не пропуская ни единого лучика света. Лишь гигантские огни, танцующие над озерами лавы, разгоняли тьму, бросая на всё вокруг кровавые отблески. В воздухе пахло серой и гарью. Спекшаяся до состояния камня земля противно хрустела под ногами. Мрачное местечко. Видать кто-то с оригинальным чувством юмора дал ему такое романтическое название.