Наиболее часто он применялся во время воздушного боя. Одной из его разновидностей являлся «огненный таран» — поражение наземной цели горящим самолетом, имеющим такие повреждения, которые исключают его дальнейшее возвращение на свою базу.
В Советском Союзе огненный таран прочно ассоциируется с именем Николая Гастелло. 26 июня 1941 года для нанесения бомбового удара по немецкой механизированной колонне на дороге Молодечно — Радошковичи (Минская область) вылетели два бомбардировщика ДБ-3Ф из 207-го дальнебомбардировочного авиаполка 42-й дальнебомбардировочной авиадивизии. Одним из них управлял капитан Николай Францевич Гастелло. При подлете к цели самолеты были встречены огнем зенитной артиллерии. «…ГАСТЕЛЛО, сбросив бомбы на груду скопившихся на заправку горючим танков и расстреливая из пулеметов экипажи фашистских машин, стал уходить от цели. В это время фашистский снаряд догнал машину капитана ГАСТЕЛЛО, получив прямое попадание, объятый пламенем самолет не мог уйти на свою базу, но в этот тяжелый момент капитан ГАСТЕЛЛО и его мужественный экипаж были заняты мыслью не допустить врага на родную землю.
По наблюдению ст. лейтенанта ВОРОБЬЕВА и лейтенанта РЫБАСА, они видели, как капитан ГАСТЕЛЛО развернулся на горящем самолете и повел его в самую гущу танков.
Столб огня объял пламенем танки и фашистские экипажи. Такой дорогой ценой заплатили немецкие фашисты за смерть летчика капитана ГАСТЕЛЛО и смерть героического экипажа».
Подвиг Гастелло получил широкое освещение в прессе. Впервые о нем сообщило 5 июля 1941 года в вечерней сводке Советское информбюро: «Героический подвиг совершил командир эскадрильи капитан Гастело (так в первоисточнике. — Прим. авт.). Снаряд вражеской зенитки попал в бензиновый бак его самолета. Бесстрашный командир направил охваченный пламенем самолет на скопление автомашин и бензиновых цистерн противника. Десятки германских машин и цистерн взорвались вместе с самолетом героя».
На основе сообщения Совинформбюро корреспонденты П. Павленко и П. Крылов написали очерк «Капитан Гастелло», который 10 июля 1941 года опубликовала газета «Правда». Эта статья имела большой резонанс. «Огненный таран» Гастелло стал широко использоваться советской пропагандой и стал одним из самых известных примеров героизма в истории Великой Отечественной войны. В итоге всех летчиков, совершавших подобные подвиги, стали называть «гастелловцами».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 июля 1941 капитану Гастелло Николаю Францевичу было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно). Приказом министра обороны СССР он был навечно зачислен в списки одного из авиационных полков.
Члены экипажа самолета Гастелло — лейтенант Г.Н. Скоробогатый, лейтенант А.А. Бурденюк и старший сержант А.А. Калинин — остались в тени подвига своего командира. Только в 1958 году они были награждены орденами Отечественной войны 1-й степени (посмертно).
Усилиями советской пропаганды подвиг капитана Гастелло настолько популяризировали и разрекламировали, что сложилось неправильное мнение, будто бы он был самым первым, кто совершил подобный героический поступок.
Однако это не так. Первый наземный огненный таран был совершен задолго до Гастелло другим советским летчиком Михаилом Анисимовичем Ююкиным (10.08.1911–05.08.1939), батальонным комиссаром (майором) из 150-го скоростного бомбардировочного авиационного полка, во время советско-японского конфликта у реки Халхин-Гол на территории Монголии.
5 августа 1939 года перед частью, в которой он служил, была поставлена задача провести бомбардировку тыловых позиций японских войск в районе города Халун-Аршан. На выполнение задания вылетела группа бомбардировщиков СБ, среди которых был и экипаж под командованием майора Ююкина (штурман старший лейтенант Александр Морковкин, стрелок-радист старшина Петр Разбойников). После окончания бомбометания в левый двигатель их самолета попал зенитный снаряд. Ююкин попытался скольжением сбить пламя, но это ему не удалось. Машина стала терять высоту, а до линии фронта оставалось более 20 километров. Поняв, что ситуация близка к критической, батальонный комиссар Ююкин приказал экипажу покинуть самолет, после чего направил горящий бомбардировщик в скопление японских войск. Выполнить приказ командира успел только штурман А. Морковкин. Выпрыгнув с парашютом и счастливо избежав плена, он через сутки вернулся в распоряжение своей части.
29 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за героизм и образцовое выполнение боевого задания батальонный комиссар Михаил Ююкин был награжден орденом Ленина, а члены его экипажа штурман старший лейтенант Александр Морковкин и стрелок-радист старшина Петр Разбойников — отмечены орденами Красного Знамени.