— Не переношу дневной свет. Ночью идти тем более не собираюсь. Не хочу попасться другим Теням… Ведь для Теней ночь время охоты… на этом достаточно вопросов. Вы согласны?
Даня поднял указательный палец.
— Еще один, последний. А как эта коробка там оказалась? Просто хочу понять, не в ловушку ли ты нас загоняешь.
— Ее туда принес один человек… кое-что достал для меня с большой земли.
— И еще один…
— Хватит! — гаркнула тень и от разыгравшегося гнева снова замерцала, края ее контура задрожали, а воздух вокруг стал загудеть.
— Извини моего друга, — Алексей оттащил Даню за спину Наташи, дабы не было беды. — Да, я согласен.
— Хорошо. Сделка заключена.
— И где это ферма, можешь точнее сказать?
Тень успокоилась, выдохнула и проговорила:
— И еще кое-что… Один из вас останется со мной. Это обязательное условие.
Алексей замотал головой:
— Такого уговора не было. Так не честно.
— Вам нужны ваши друзья или нет? Без соблюдения этого условия сделки не будет.
Подумав с миг и поняв, что деваться не куда, вздохнул:
— Хорошо. А почему кто-то должен остаться?
— Это будет гарантия того, что вы не унесете мою вещь. Знаете ли, не доверяю людям. Жадности и корысти в вас хоть отбавляй. Залогом будет жизнь одного из вас.
Дело принимало серьезный оборот. Одно дело смотаться за коробкой, другое — оставлять за нее в залог жизнь. А то, что Тень могла убить, почему-то не было сомнений. Он посмотрел на Наташу. Оставлять ее с тенью он не хотел. Потом посмотрел на Даню. Тот все понял и проговорил:
— Понимаю тебя. Останусь.
— Так куда идти? — спросил у Тени Алексей.
— Идите на север и придете на Темную Территорию. Пройти ее мимо невозможно, — усмехнулась. — Пройдете полустанок, небольшой лес и за ним увидите ферму. Все, ступайте. Не отнимайте мое время. Пора козла доить.
Наташа усмехнулась.
— Козлы не дают молоко.
— Этот дает.
Алексей отвел Даню в коридор и шепотом спросил:
— Точно уверен, что хочешь остаться? А что если она тебя и впрямь убьет? Мало ли что с нами может случиться по пути…
— Вы уж постарайтесь вернуться, — туго сглотнул Даня.
На этом друзья расстались. Алексей и Наташа выдвинулись на север.
Темную территорию узнали сразу.
Они шли по проезжей части, по обеим сторонам стояли пятиэтажные дома, смотревшие на них своими пустыми квартирами, у тротуаров покоились припаркованные запылившиеся авто. Студенты остановились перед красной линией, неведомо кем сделанной поперек дороги баллончиком краски. Рядом с линией предупреждение: «Стой! Дальше опасно для жизни! Начало темной территории!».
Впереди, сразу за перекрестком начиналась молочная пелена, панельные пятиэтажки растворялись в ней почти сразу.
Ребята вошли в этот плотный, почти осязаемый и словно живой туман, и будто погрузились в мутное озеро — видимость была нулевой. Алексей мог видеть лишь на расстояние вытянутой руки и ориентировался в пространстве только по почти истертой дорожной разметке.
Стало закладывать уши, как в самолете при взлете.
Алексея эта мгла не на шутку тревожила. Еще ничего подобного он в своей жизни не встречал. Такого не было даже когда он ездил зимой в Сибирь и попал в морозный туман, но там видимость была метров пятьсот, а здесь хоть глаз выколи.
Наташе происходящее тоже было не по душе. Нахохлилась, как воробей.
Они прошли всего пару кварталов, хотя по ощущению казалось, что весь город. В какой-то момент настал полумрак, словно бы небо заволокли жирные тучи.
— Может стоит подождать, когда распогодится? — спросила она.
— А что… можно и подождать. Давай до конца квартала дойдем, там где-нибудь переждем.
Алексей вдруг вспомнил наставление Антонины, что в городе стоит внимательно смотреть куда идешь, потом вспомнил аномалию, в которую попала листва. И подумал, что в такой мгле вляпаться в какую-нибудь гадость как дважды два. Поэтому он поднял камешек, остановился и бросил вперед. Дождался, когда тот ударится об асфальт. Прислушался. Вроде бы впереди ничего подозрительного не произошло, значит, можно смело идти вперед.
— Зачем ты это сделал? — спросила Наташа.
— Проверяю можно ли идти дальше. Помнишь аномалию на дороге?
Наташа кивнула.
— Не хочу, чтобы мы попали в такую, — проговорил ее парень.
На этом они пошли до камушка, и подняв его снова, Алексей повторил нехитрый процесс. Так продолжалось пока не дошли до конца квартала. Здесь начиналось транспортное кольцо. Машины стояли в вечной пробке. Студенты остановились.