— Будьте осторожны, — предупредил Патрик. — Я бы поостерегся скрещивать шпаги с таким человеком, как Николо Романо.
По спине Марии пробежал холодок. Предостережение?
— Благополучие брата для меня крайне важно, отступать уже поздно.
Патрик сочувственно пожал ее руку.
— Я вас понимаю. Тем не менее постарайтесь держать меня в курсе дела. Ведь я несу за вас определенную ответственность.
— Разумеется.
Уже за полночь Майкл затормозил у главного входа гостиницы. Час спустя Мария лежала в постели, уставившись в темный потолок, тщетно пытаясь уснуть. Адреналин постоянно будоражил мозг. Ощущение триумфа вытеснялось беспокойством, которое не давало расслабиться. Не выдвинет ли граф Романо убедительный довод против ее поездки на Сицилию? Вдруг он не испугается блефа и проигнорирует ее угрозу сообщить в прессу о его дружбе с Марчелло Домиани? У нее оставалось семнадцать часов на размышление.
Без пяти шесть Мария вышла из лифта в фойе. На улице хлестал дождь, по небу плыли черные тучи. Ветер свирепо завывал в проемах между высокими зданиями и шумно врывался внутрь, едва открывалась наружная дверь.
Предзнаменование? Да, в такой вечер хороший хозяин собаку не выпустит на улицу! Время от времени шквальные порывы пронизывали теплый воздух фойе и набрасывались на зазевавшихся постояльцев.
Мария поплотнее запахнула пальто, поправила длинный шерстяной шарф и засунула руки в глубокие карманы.
Любопытно, где состоится обед? В гостинице отличный ресторан. Она бы чувствовала себя уверенней в знакомой обстановке.
Под навесом у входа в гостиницу припарковался черный «бентли». Водитель направился к портье, который, выслушав его, кивком головы указал на девушку.
Заинтригованная, она ожидала, когда он подойдет поближе.
— Мисс Кьелли? — Шофер предъявил удостоверение и терпеливо стоял, пока она изучала документ. — Граф Романо приказал мне доставить вас в его особняк.
У Марии внутри что-то оборвалось. Нервы натянулись до предела. Значит, все-таки встреча на его территории. А она-то надеялась вести переговоры в относительной безопасности, в ресторане.
Успех ее предприятия зависит от единственного, но крайне важного факта — информации, известной очень узкому кругу. Обладатель тайны взял с Марии клятву, что она не выдаст его. И девушка намеревалась сдержать обещание, чем бы ни пригрозил граф Романо.
Автомобиль выехал за город и набрал чрезмерную, по мнению Марии, скорость.
Не стоит так нервничать, успокаивала она себя, когда «бентли» через распахнутые чугунные ворота покатил по подъездной дорожке. Безумно чего-то бояться. Ведь в доме полно слуг. И все же страх не отпускал девушку. Но вот дверь отворилась, и Кэтрин впустила гостью в дом.
— Разрешите взять пальто. — Перекинув его через руку, Кэтрин указала на дверь справа. — Подождите, пожалуйста, в гостиной.
Комната оказалась меньше обширного зала, в котором проходил прием, заметила Мария, опускаясь на мягкий диван.
— Что вам принести? Вино? Апельсиновый сок? Может, чай или кофе?
Горячий ароматный чай, видимо, в самый раз, решила Мария, и служанка моментально принесла дымящуюся чашку.
— Граф Николо Романо приносит извинения, — проронила Кэтрин. — Он вскоре придет. Уж не преднамеренно ли он заставляет ждать? Весьма вероятно, думала девушка, потягивая восхитительный напиток.
Адвокат пользуется репутацией сильного стратега, который без колебаний нанимает и увольняет служащих, все они безукоснительно выполняют его распоряжения. Он добивается успеха во всех начинаниях и любой ценой. Уважает людей предприимчивых, дураков презирает. Такие вот сведения удалось собрать Марии.
Что за мужчина скрывается за этим обликом?
По силам ли ей тягаться с ним? — размышляла она, ставя чашку на блюдце.
— Мисс Кьелли…
Она испуганно вздрогнула при звуке голоса — граф вошел в комнату бесшумно, как кошка.
— Здравствуйте, Николо Романо, — произнесла девушка со спокойствием, которого не ощущала. Если бы она держала в руке чашку, та непременно стукнулась бы о блюдце.
— Примите мои извинения, что заставил вас ждать.
Он не объяснил причины, и Мария не стала спрашивать. Она смотрела холодно и отчужденно, лицо превратилось в маску нарочитой вежливости.
— Вы уже выпили чай? Хотите еще?
Сшитые на заказ брюки и белая рубашка подчеркивали мощное телосложение. Домашняя одежда резко контрастировала с вечерним смокингом, в котором граф присутствовал на приеме.
И Мария почувствовала себя неловко в ярком красном костюме, облегающем фигуру, черных чулках и такого же цвета лодочках.