Она повела беседу таким уравновешенным и лишённым заносчивости перед собеседником тоном, что я оторопел и стал казаться самому себе спесивым хамом, который предвзято относится к людям.
— Извините, возможно, мне сегодня просто показалось…
— Возможно, тебе сегодня действительно многое показалось. Например, что ты можешь вмешиваться в чужую работу, в чужие планы. Только ты не учёл тот факт, что люди, которых ты, так сказать, хотел поправить в моём лице (я не берусь предположить, что ты хотел кого-то оскорбить), прежде чем приступить к выполнению своих обязанностей, прошли подготовку в лучших учебных заведениях не только страны, но и мира.
— Простите, что перебиваю, но вы хотите сейчас уколоть меня уровнем моих знаний? Моего образования? Или что? Я не понимаю.
— К тебе лично у меня никаких… претензий нет. Я тебя впервые вижу.
— Тогда кого вы сравниваете? Остальных рабочих? С собой? Это что… Для чего это?
Она широко раскрыла глаза, взмахнув россыпью длинных ресниц:
— Не считаешь ли ты, что я прихожу сюда самоутверждаться?
Я молчал, а в это время капля пота заскользила по моей спине, и я слегка наклонил шею вперёд, чтобы рубашка натянулась и избавила меня от этого щекочущего дискомфорта. Без сомнения, мой жест она приняла за утвердительный ответ и выдохнула:
— Немыслимо!..
Я поспешил внести ясность, хотя не считал её предположение таким уж ошибочным:
— Если вы думаете, что я…
Правая рука, до этого спокойно свисавшая вдоль её тела, вдруг сжала ладонь в кулак (он был такой маленький, как кукольный), а затем разжала его в напряжённые вытянутые пальцы.
— Ты хочешь сказать, что сегодня там, — она махнула рукой назад, в сторону выхода, — я не выполняла свои обязанности по контролю за подготовкой объекта к сдаче и не отстаивала свою точку зрения, а вела себя профессионально безграмотно — просто… ставила тебя… всех вас… на место?
В ней с той же силой разгорелся азарт, с которым она доказывала мне свою правоту ещё минут пятнадцать назад. Во взгляде появилось уже не просто высокомерие, а властность. Вот оно что! Ей непременно нужно было добиться от меня признания своей ограниченности и того, что я непозволительно «зарвался». Это же надо: пересилила себя, пришла сюда вслед за мной. И для чего? Ей всего лишь надо было, чтобы последнее слово осталось за ней! Не только там, «на публике», а и между нами! Она, наверное, ещё извинений от меня ждёт?
Всё! Я решил не идти дальше на обострение отношений (не хватало ещё работу потерять, а воспитывать кого-то — не моё дело), но и прогибаться не собирался. Я отвернулся, всем видом показывая, что она оторвала меня от дела, дёрнул сумку за ремешок, поднял её с пола и поставил на полку стеллажа; мне было трудно скрывать накатившее волнение, и я принялся искать футболку, переворачивая обеими руками ворох своей одежды.
Я на расстоянии ощутил, как её «хлестнуло» моим напускным игнорированием её «призывов» к продолжению разговора — она даже дышать стала «вслух», но я продолжал упорно делать вид, что занят.
— Хорошо. Вернёмся к этому… спору о плитке. Давай с тобой действительно поспорим…
— Я не собираюсь спорить. Я вообще не хочу вмешиваться в чужие дела. Я только занимаюсь своими. — В подтверждение слов я стал ещё интенсивнее перебирать вещи в сумке.
— Я серьёзно. Для меня это не просто глупая перепалка, о которой я завтра забуду, особенно если эта плитка действительно через неделю пойдёт трещинами или изотрётся.
Я прервался, выдохнул, но снова стал искать свою футболку, которая попалась мне в руки уже не единожды.
— Мне не безразлична судьба проекта. Это здание должно стать своего рода моей визитной карточкой… — Она замолчала. Наверное, соображала, стоит ли погружать меня в свои грандиозные архитекторские устремления. — Я предлагаю тебе пари. Об этом никто не будет знать, только мы с тобой. Но если… Если я проиграю, при всех признаю свою ошибку.
Я уже не так отчаянно терзал свою сумку и её содержимое:
— Я не хочу с вами спорить. Между нами рабочие отношения, а это…
— Что не помешало тебе перечить мне у всех на глазах!
Я опустил голову и покачал, не решаясь посмотреть на неё.
— Что? Не готов так же бороться за своё мнение, как я? Я даже предлагаю тебе самому определить цену спора.
Это был уже не вызов! Это был удар… Удар вне правил!