- Да разве можно сейчас вспомнить!
- А вы постарайтесь. Я не буду подсказывать вам ответ. Подумайте.
- Я вспомнила, я вспомнила! Вы возмутились, заявив, что еще целых десять минут можно было бы вести наблюдения, а вот зовут к обеду.
- Совершенно верно. А дальше, дальше? Петер, девочки, вспоминайте, вспоминайте.
Никто ничего примечательного вспомнить не мог.
- Ну вот, - укоризненно заключил Крэл. - Все были здесь, все болтали, прошло только двадцать три часа с минутами, и никто не может вспомнить, о чем болтали.
- А вы помните, - постаралась поддеть Крэла Инса.
- Нет. Не удивляйтесь. Это естественно - ведь говорили о пустяках, которые, к счастью, мозг умеет отбрасывать за ненадобностью, не хранит. Но это и важно в данном случае: говорили о пустяках, болтали. Говорили о звонаре-любителе, который впервые стал вызванивать не точно, не в положенное время, говорили о столовой, о чем угодно, кроме? Ну, кроме?
Настойчивый вопрос остался без ответа.
- Да обо всем, черт возьми, кроме протоксенусов! До этого не сходили они у нас с языка - и вдруг, веселый перезвон не вовремя!
- Колокол, - все еще в растерянности повторила Инса.
- Колокол им ни к чему, разумеется. Просто мы перестали говорить о них, перестали _думать_ о них. Подчеркиваю, думать о них! И они потеряли к нам всякий интерес. Интенсивность излучения упала, и кривая пошла вниз.
Зазвонил колокол. Ровно в двенадцать, как всегда, но впервые за все время существования лаборатории Холпа не все оставили работу. У "пульта Крэла" собралось человек восемь. Забыв об окружающем, занялись одним составлением плана. Наконец, план действий был выработан. Наскоро пообедав, Крэл, Ялко и Инса ушли в наиболее отдаленное от башни помещение, прорепетировали там, как вести разговор по заранее разработанному сценарию, и начали запись на магнитофон. Говорили только о протоксенусах и затем начинали болтать о чепухе. По взмаху руки Крэла все трое опять избирали темой беседы протоксенусов, а через несколько минут переходили к обсуждению последней телепередачи, посвященной моде на купальники.
По выписываемому на экране электронным лучом рисунку, бегущему, постоянно меняющемуся, трудно было судить, удается эксперимент или нет. Но сигналы, показывающие степень активности протоксенусов, записывались на ленте, и на ней же фиксировались моменты перехода разговора с одной темы на другую. Считая пробу законченной, Крэл отключил гиалоскоп, вынул кассету с записью и протянул ее Петеру Ялко. Тот понимающе кивнул и умчался в фотолабораторию.
- Не получится, не получится, - постукивала кулаком по ладони Инса, выдавая волнение, - говорим о чем угодно, а все время шевелится мысль, что вот ведем опыт, стараемся не думать о них до сигнала. Стараемся! А ведь думаем, думаем!
- Запись, конечно, не будет такой четкой, как вчерашняя, когда мы и в самом деле позабыли о них, но заметим же мы какие-то изменения, черт возьми!
Сидеть в пультовой стало невыносимо, и они пошли навстречу Ялко.
Он уже бежал из проявочной, размахивая еще мокрой черной полосой:
- Поняли! Они поняли нас!
Ваматр приехал в Холп ночью и не меньше часа пробыл в башне. Утром он появился в павильончике Крэла. Бледный, осунувшийся, а глаза огромные, по-юношески живые, но где-то в глубине таящие страх.
- Спасибо! Спасибо вам, Крэл!
Крэл поднялся, оперся кончиками пальцев о пульт и легким наклоном головы ответил на восклицания экзальтированного шефа.
А Ваматр сновал по тесному помещению пультовой, держа перед собой руки с вяло опущенными кистями. Он беспрерывно потряхивал ими, упражняя, заботясь о своих пальцах, пальцах скрипача и экспериментатора. "Какие красивые руки, - настороженно подумал Крэл. - Умные и хитрые". Неприязнь к Ваматру вдруг круто возросла в Крэле. Сейчас раздражало в нем все - манера двигаться, притворно-униженно благодарить. За всем этим чувствовалась поза, неискренность... Но вот Ваматр успокоился, сел, зажав руки между колен, стал маленький, грустный, и неприязнь к нему постепенно сникла. Удивительное свойство располагать к себе проявилось вскоре после того, как Ваматр заговорил.
- Я знал, я верил: они должны были понять нас. Должны. Если не протоксенусы, то следующий, более совершенный вид, который мы получим, опять разорвав кольцо метаморфоза.
Ваматр был уже хорошо осведомлен об опытах Крэла. Когда Крэл протянул ему рулон с записью, сделанной на гиалоскопе, он начал говорить о ней так, будто сам присутствовал при эксперименте. Но ему хотелось самому, своими глазами посмотреть, как производится запись, и он, дотронувшись до прибора, попросил:
- Можно?
Это "можно" получилось у Ваматра - руководителя лаборатории - очень трогательным. Крэл улыбнулся. Впервые с начала разговора он немного оттаял и включил магнитофонную запись.
Ваматр вникал во все детали со знанием дела, и потому дотошность его не была обидной. По всему чувствовалось, что не проверяет он, не доверяя, сомневаясь, а сам окунается в суть работы. Истово и с наслаждением, словно бережно перебирает в пальцах нечто сокровенное, добытое ценой большого труда и глубоких размышлений. Ваматр уже не раздражал Крэла, и только когда ему вдруг стало по-знакомому радостно от общения с ним, радостно так, как некогда от близости с Ноланом, он опять сжался, замкнулся.
Ваматр, и это было единственное, что он себе позволил, зачеркнул на рулоне поставленные возле даты эксперимента слова: "Они поняли!"
- Это не так, Крэл. Не так, дорогой. Перед отъездом я ведь просил вас не приближаться к башне. А вы пошли. Они и свернулись, замерли, бедняжки.
- Мы не можем понять, почему это произошло.
- Они боялись.
- Чего?
- Боялись повредить вам, Крэл.
- Помилуйте!..
- Да, да! Вот почему я и позволил себе зачеркнуть эти слова. Поняли протоксенусы раньше, раньше "высказали" свое отношение к нам, людям. Раньше этой даты. Еще в то время, когда боялись причинить вам вред и гасили свою природную активность. Гасили, рискуя своим существованием. Жизнью! Вы больны, Крэл, вы очень больны и превосходно знаете об этом. Для вас существуют два пути: или под их влиянием вы избавитесь от лейкемии, или... или сильное воздействие протоксенусов убьет вас. Они боялись вас убить.
- Вы считаете, что это и есть проявление разума?
- Еще нет. Еще нет. Не думаю. Вероятно, нужен новый скачок. Необходимо вновь разорвать кольцо, и тогда мы получим более совершенный вид, продвинемся по спирали еще на один виток. Сколько их, этих витков, спросите вы. Я не знаю. Никто не знает, каковы они там, - Ваматр замолчал, испытующе всматриваясь в лицо Крэла, - у себя...
- Насекомые - чужие, - задумчиво выговорил Крэл. - Чужие. Заманчивая и очень спорная мысль. Признаться, мне все время что-то мешает в этой смелой гипотезе. Я читал вашу работу, написанную вместе с покойным доктором Бичетом. - Ваматр вскинул голову, обжигая взглядом Крэла, а Крэл продолжал спокойно: - Мне ее давал профессор Нолан.
- Альберт... Ах Альберт! Сколько мук он принял сам и как мучит меня... Простите, Крэл. Я слушаю вас.
- Да что сказать, прежде всего возникает желание как-то убедиться, чужие ли они.
- А протоксенусы!
- Энтомолог я никакой. Спорить мне с вами невозможно. Спор я веду, если можно сказать, с философских позиций и совершенно не уверен, что протоксенусы, несмотря на их необычные свойства, чужие. А может быть, вам удалось получить новую породу? Да, невиданную до того, не бывшую на Земле, но земную.
- Земную?.. В нарушение законов эволюции? В природе тысячи, сотни лет уходят на совершенствование видов, на естественный отбор, а мы, значит, каким-то чудодейственным способом сжали время. О нет! Такое невозможно. Никому не дано спрессовать время!
- Теперь я скажу - а протоксенусы?
- Вероятно, их мы получили только потому, что наши земные насекомые еще хранят в генной памяти программу, по которой в определенных условиях могут развиться очень совершенные существа; Может быть, даже такие, как там... В иных мирах. Только из насекомых могли получиться протоксенусы, и только потому, что именно насекомые уж очень не схожи с земными животными... Знаете, с чего началось?