Лейж частенько стал навещать Крэла в его пультовой и очень внимательно следил за событиями в башне. Положение Крэла в Холпе сразу же после первого "Поняли!" определилось как особое, и "пост" его единодушно признавался фронтовым. Наиболее оживленными стали дискуссии по поводу "барьера непонимания". Понятие это укоренилось быстро, прочно, и уже возникали догадки о способах преодоления барьера, высказывались самые разнообразные мнения о значении и перспективах такого преодоления.
Наблюдения, сделанные Крэлом, вывели лабораторию Ваматра на какую-то качественно новую ступень поиска. Все исследования так или иначе теперь связывались с опытами Крэла, все перекрещивалось на его пультовой, на полученных там данных. И уйти от этого уже было невозможно, не порвав, не нарушив этих связей, то есть не вызвав разлада в работе. Сомнений Крэл не преодолел, отдаться делу Ваматра целиком еще не мог, но уже не в состоянии был разрушить сделанное.
Труднее всего, пожалуй, было решить проблему - как быть с результатами опытов. Метод оправдал себя, результаты получались хорошими, но говорить о них не хотелось... Узнают, наверно, и без меня, а пока... пока лучше промолчать. Ведь еще ничего не решено, ни в чем не удалось разобраться. Ни в людях, создавших протоксенусов, ни в самих протоксенусах. Что они такое? Своеобразное проявление Разума? Какого? Может быть, очень совершенного, а может быть, изощренного и опасного. Они стремятся понять человека, уже как-то реагируют, чувствуют, когда говорят о них, вернее, пожалуй, когда думают о них. Но и животные, издавна сжившиеся с человеком, способны на нечто подобное... Вот если проверить, выделяют ли они из всего поступающего к ним потока информации конкретные понятия... Это дало бы многое. Крэл уже наметил, как можно сделать проверку, но приехал Хук, и в Холпе заволновались.
Из переговоров его с Ваматром секрета не делали, и вскоре всем стало известно: фирма опять на грани банкротства. Теперь даже в "клубе" не смолкал разговор о средствах, необходимых" для продолжения работ. Какая-то комиссия запретила выпуск селазина, а концерты Ваматра, учитывая даже доброхотные даяния меценатов, приносили не так уж много. Предложения возникали разнообразные, вплоть до мысли использовать протоксенусов для лечения безнадежно больных.
- ...Исцеляют ведь!
- Дед ни за что не согласится обнародовать секрет, а какая же фармакологическая комиссия разрешит терапию, не разобравшись, в чем тут дело!
- Глупости, конечно. Волочить в клиники протоксенусов? Абсурд!
- Или устроить паломничество страждущих в Холп?..
Спорщики уже рисовали картинки одну забавней другой, веселье не прекращалось, несмотря на то, что финансовые дела ваматровского заведения и впрямь были плохи.
Ваматр зашел к Крэлу удрученный, мрачный, но руки тренировать продолжал. Выставив их перед собою, он ритмично сжимал и разжимал ловкие белые пальцы. Делал он Это, конечно, автоматически, не думая, а вот на приборы смотрел внимательно.
Крэл больше всего опасался посещений Ваматра. При его умении моментально схватывать самую суть происходящего он мог скорее кого-либо сообразить, как близок Крэл к возможности сломить "барьер непонимания"... "Можно ли допустить такое? Ну, предположим, сломаю, ведь сразу же возникнет другой, еще более сложный вопрос о "барьере непонимания" между мною и Ваматром-Хуком..."
Ваматр явно догадывался о намеченных Крэлом опытах: вопросы его становились все более конкретными, близкими к сокровенной идее эксперимента. Пристрелку Ваматр вел отменно, попадания шли кучно, подбирались к яблочку, и во время очередной беседы Крэл попытался сменить мишень:
- Хук и в самом деле не в состоянии субсидировать ваши работы?
- Еще немного, и он - банкрот. Это все Альберт. Он действует по всем направлениям. У Хука огромные связи, знакомства разнообразные, и ему доподлинно стало известно: Нолан настоял на создании этой чертовой комиссии и, таким образом, сумел прихлопнуть селазин. Вот и оставил нас без средств.
- Хук свирепствует?
- Ну конечно!
- Готов посочувствовать ему.
- Не беспокойтесь, коммерсанты не сходят с ума: у них слишком прозаически сконструированы мозги, - отмахнулся от предложенной Крэлом темы Ваматр и спросил:
- А вы не пытались определить, какова зрительная реакция протоксенусов на наши сообщения?
"Это уж слишком близко к яблочку", - подумал Крэл и опять увильнул от ответа:
- Сейчас меня увлекает одно: установить, каков характер создаваемого ими биополя.
- Гм... Биополе! Знаете, Крэл, все в человеке, что мы не можем выразить понятием более определенным, мы называем душой. Все явление, которые мы не можем описать достаточно строго, природа которых нам не ясна, мы пока называем "полем". Гравитационное поле, магнитное поле, биополе. Уловки, бессилие наше. Меня волнуют сейчас простые и более практические вещи.
- Например? - обрадовался Крэл, надеясь на ослабление натиска.
- Например, почему они стали капризничать. Был спокойный период, когда протоксенусы довольствовались скромной пищей. Приобретали мы ее без особых хлопот, и стоила она сравнительно дешево. В их рацион, кроме сушеного мяса и дафний входило немного живых диксидов. Это небольшие комары. Всего их около ста видов, но распространены они широко, и отлавливать их не так уж трудно. Словом, расходы на корм были невелики. И вот недавно лаборанты мне сообщили о забастовке. Питомцы наши стали съедать только живых насекомых, категорически отказываясь от остальной пищи. Я приказал не баловать паршивцев, однако они переупрямили меня. Съежились, сомкнулись в кучу, словно намереваясь погибнуть, но добиться своего. Пришлось уступить им, и они сразу повеселели. Но этим дело не кончилось. Живыми диксидами они довольствовались дня три и опять забастовали. Найдя метод борьбы, они теперь требуют все новых и новых насекомых. Мы уже сменили для них восемь "блюд" и трепещем, видите ли, а чего они соизволят потребовать завтра, какие еще деликатесы придется раздобывать, посылая экспедиции за тридевять земель... Время, деньги... Поймите, я не хуковские деньги жалею. Черт с ними. Я и своих никогда не жалел, да и не имел их, по правде сказать. Не было их у меня и не будет. Не в деньгах, конечно, дело. Здесь сложней все, хуже. Почему, почему, - Ваматр раз за разом сильно, видимо до боли, ударял себя кулаком по колену. - Почему они бунтуют? От плохого характера? Избаловались? О, нет!.. Биохимический баланс, энергия для поддержания их существования обеспечиваются каждым из видов, а они то и дело требуют новых. Причина должна быть, и она есть, только мы не знаем еще, в чем здесь дело. Мы еще так мало знаем... Вот и вынуждены потакать им... А я не буду. И не могу. Никакого Хука не хватит!
Ваматр стал сновать по пультовой, распаляясь все больше и больше.
- Испепелю! Уничтожу! Оставлю пять... Нет, пусть десяток особей, а остальных велю уничтожить!..
Ваматр уставился на экран гиалоскопа. На экране метались, всплескивались и распадались зеленые линии. Рисунок искажался ежесекундно. Ваматр повернулся к Крэлу.
- Смотрите, такого еще не бывало!.. Неужели они... - Ваматр схватил телефонную трубку. - Виварий, пожалуйста... Спасибо... Виварий? Получили партию нового корма?.. Очень хорошо. Давайте им, не отказывайте ни в чем!..
Но они отказались.
Паника началась в тот же день к вечеру. Из питомника сообщили, что протоксенусы пищу не принимают.
Прошел еще день, а изрядно проголодавшиеся, обычно очень прожорливые питомцы Ваматра к корму не притронулись. Теперь Ваматра уже беспокоило не то, как достать корм, а как заставить протоксенусов питаться. Прежде всего он распорядился проверить, не больны ли они? Потом еще раз проверил сам. Протоксенусы были здоровы.
На третий день после разговора с Ваматром Крэл проснулся от шума, громких голосов, доносившихся из парка. Наскоро одевшись, он вышел на веранду коттеджа. Все бежали к гаражу.