Нолан встал и заговорил, не глядя на Крэла, тихо, как бы размышляя вслух:
- Ваматр загубил и Крэла. И Крэл потерян для нас. Потерян теперь окончательно...
Из Холпа Крэл выехал утром. Очень рано. К девяти он уже был на столичном почтамте и отправил Ваматру радиограмму:
НАШЕЛ В ПАРКЕ ТРАНЗИСТОР тчк ПОСЛЕЗАВТРА ВЫЛЕТАЮ КРАТЕР тчк КРЭЛ.
Появление в "Кратере" Крэла, совсем недавно не соглашавшегося переехать со всеми холповцами в Африку, казалось, никого не удивило. Это напомнило Крэлу первый приезд в Холп, очень подбодрило его, улучшило настроение, омраченное тягостной ночной встречей с Ноланом.
Готовясь к сообщению, Крэл изрядно волновался. Предстояло убедить Ваматра и его сотрудников в необходимости по-новому вести поиск, чтобы установить, не являются ли протоксенусы коммутаторами в извечном потоке Информации. Возникали опасения, не примут ли его соображения в штыки, со скепсисом, может быть, и с насмешкой. Однако все получилось по-иному. Конкретное предложение - попытаться проверить, не несут ли излучения протоксенусов сигналы доступные пониманию человека, сразу же нашло сторонников. Это даже немного огорчило Крэла. Он готовился к борьбе, был напряжен, предвидя атаки, и вдруг... Может быть, просто не поняли?..
Опустошенность, чувство предельной усталости охватили его после доклада, и захотелось побыть одному. Еще не умолкли голоса сотрудников, с энтузиазмом обсуждавших услышанное и уже строивших планы увлекательных поисков, а Крэл покинул столовую - самое большое помещение горной станции, где проводились многолюдные совещания. Стараясь, чтобы его не заметили, не окликнули, он прошел вдоль небольшой площадки, уставленной алюминиевыми сборными домиками, и очутился у обрыва. Пожалуй, впервые по приезде Крэл смог наконец немного осмотреться. Все вокруг было новым, еще не известным, и вместе с тем не производило такого впечатления, какое бывает при виде чего-то необычного. Африка представлялась совсем иной. Более экзотичной, что ли, а выглядела будничной, тусклей, чем ожидалось. Крутой склон зарос колючим ползущим кустарником, и Крэл не знал, как он называется; раскинувшуюся внизу саванну, желтую от пересохшей травы, утыканную зонтичными акациями, он раньше никогда не видел; плоские горы, загромоздившие горизонт, совсем не походили на горы, так полюбившиеся в Асперте, и, вместе с тем, окружающее казалось обыденным, пока не удивляло. Может быть, потому, что в Африке было неожиданно холодно?..
Зябко поеживаясь, Крэл медленно побрел по краю обрыва, обогнув древний лавовый натек, и за ним увидел конусообразную, со срезанной вершиной гору - потухший вулкан.
- К-р-э-л! Кр-э-эл!
Инса бежала по краю обрыва, весело размахивая чем-то большим, темным.
- Инса! - Крэл сделал несколько шагов навстречу, протянул руки, и она сразу прильнула к нему. Теплая, своя.
- Убежал зачем-то.
- Хотелось побыть одному.
- И даже со мной не хотелось?
- Тебя-то я боялся больше всего. Знаешь, как страшно было. А вдруг не поймут, высмеют?
- Но ведь поняли. Крэл, Крэл, как это здорово! - Инса прижалась к нему еще крепче и смотрела в глаза. Не отрываясь. Все такая же - дерзкая и смешливая, чуть-чуть странная, так и не растерявшая что-то очень характерное для девчонки с канатной.
Быстро темнело. Еще видна была петляющая в долине, между округлыми скальными выступами дорога, еще можно было различить конусообразные темно-зеленого цвета горы, а на излучателях уже вспыхнули ярко-красные огни. Крэл направился к ним вместе с Инсой.
- Ты хочешь туда?
- Угу.
Подъем был крутой, но не долгий. Станция осталась внизу. Один за другим начали зажигаться в окнах домиков огни. Потянуло холодком.
- Набрось плед.
- Так вот ты что тащила. А я думал, чем это ты размахиваешь. - Крэл не отказался от теплого куска пушистой ткани, сразу перестал зябнуть, и они пошли медленней. Перед входом в туннель он остановился.
- Тебе порой не приходит мысль, Инса, что они могут оказаться хитрее нас?
- Иногда думаю, но не верю. И потом... ведь мы их крепко держим в руках. С тех пор, как они претерпели новое превращение, они совсем не могут обходиться без наших излучателей. Дед проделал рискованный опыт, почти лишив их излучения.
- И оказалось?
- Что они не могут без него. Они не гибнут, правда, замирают.
- А их попытки улететь?
- Улететь?! - Вопрос прозвучал настолько искренне, что Крэл поверил: Инса ничего не знает о первых пробах протоксенусов преодолеть земное притяжение. Но как это могло получиться? Ведь кто-нибудь из ее сотрудников всегда дежурил в башне!..
Инса нажала кнопку у входа в туннель, двери раздвинулись, и они пошли по немного наклонному спуску. Туннель был низкий - пробить его в крепкой породе стоило немалых трудов, - но освещался хорошо. Тянулся он метров пятнадцать и заканчивался выходом в застекленное помещение, как балкон нависавшее над местом, где в незапамятные времена бушевала раскаленная лава, а теперь приютились протоксенусы.
- Знаешь, Крэл, а Лейж молодчина, - Инса постучала согнутым пальцем по стеклу. - Это он сконструировал балкон, предложил поставить здесь такое стекло. Свинцовое. Сквозь четырехсантиметровую его толщину излучение протоксенусов не проникает. По крайней мере, не влияет на людей.
Крэл молча слушал пояснения Инсы. Пожалуй, и не слушал, глядя на представшую перед ним картину. Застекленный балкон был погружен во тьму только у пульта горела притененная лампочка, - красные огни на вышках-излучателях тоже были экранированы со стороны кратера, и темень, скопившаяся на дне, лежала густой, непроглядной. Но через несколько минут с восточной стороны вдруг засеребрилась зубчатая кромка кратера. Лунный свет постепенно стал проникать в естественную чащу, и Крэл перенесся в иной мир - серебристо-черный, холодный, пронизанный идущим через высокогорную разреженную атмосферу космическим излучением, мир чужой и далекий, породивший неведомые и, быть может, очень все же опасные чудища, притаившиеся сейчас в темноте.
- Крэл!
- Да, да, Инса.
- Ты очень далеко, Крэл.
- Я здесь, я с тобой, моя радость.
- Нет, ты там, ты с ними.
- Ну, не надо так, ведь ты знаешь...
- Прости, - Инса говорила шепотом, оглядываясь на дальний угол, где за пультом сидел дежурный. - Прости, я становлюсь бабой. Мне показалось. Я не думала, что даже недолгая разлука, всего несколько дней, на которые ты остался в Холпе, окажется для меня такой тяжелой.
- Инса, я...
- Ладно, ладно. Я не буду. Я счастлива сейчас и очень горжусь тобой, Крэл.
- А если все это чепуха? - Крэл прильнул лбом к холодному стеклу и, не отрываясь от него, продолжал: - Смотрю на их логово и думаю: а вдруг я затеял скверное дело. Удобная, эффектная гипотеза может отвлечь от истинного направления поисков.
- То есть как?
- А если они все же чужие!
- Но ведь и дед отказался от этой мысли...
- Ах, Инса, ничего-то мы не знаем толком, понимаешь. Еще ничего не знаем и никто не знает. Суетимся, выдвигаем заумные теории, а нужна проверка. Сейчас меня мучит одно: как найти подтверждение, простое и наглядное доказательство того, что при помощи протоксенусов мы и в самом деле сможем включиться в Вечный Поток Информации, сможем преодолеть Пространство и Время... Не найдем такого подтверждения - значит, чепуха все это, бред.
- Опять ты мечешься, сомневаешься.
- Я ищу.
- Ну что же, тогда, пожалуй, ты прав. Доказательства искать надо. И надо заставить их, черт возьми, подать нам знак - понимаем, мол, хотим, чтобы и вы поняли.
Порой Крэл приходил в отчаяние. Протоксенусов, боясь нашествия на "кратер" насекомых, продолжали держать на голодном пайке, притушив генераторы до минимума. В этом положении протоксенусы едва излучали, а для того чтобы определить характеристику создаваемого ими биополя и попытаться расшифровать излучение, нужна была оптимальная их активность.
- Поймите, - убеждал Ваматра Крэл, - положение безвыходное. Порочный круг. Надо разомкнуть его. Давайте рискнем и постепенно будем смягчать режим. Если начнется нашествие насекомых, мы опять прижмем протоксенусов.