- Вы его уже поймали? - Ваматр хитренько улыбался, вглядываясь в лицо Хука.
- Еще не поймали.
- А!
- Не спорьте, Нолан опасней, чем вы думаете, и я это докажу вам. Скоро докажу.
- При помощи ваших детективов? - спросил Крэл.
- Да, Крэл. Они, главным образом, и нужны для этого. И вы, и доктор Ваматр многого не учитываете, все еще находитесь под влиянием импозантной фигуры знаменитого Альберта Нолана. Святой ангел. Никаких пятен на нем. Христианин!
- Да, да, светлый, - умилился Ваматр. - Чистый. Таким быть не могу. Ваматр картинно расставил руки, как бы раскрываясь весь, а закончил горестно. - Дьявол я. Правильно говорит Альберт - дьявол.
Крэл все чаще приходил в негодование от манеры Ваматра говорить о себе: "Что это он, - размышлял Крэл, - паясничает, как обычно, когда старается увильнуть от трудных решений, или искренен и унижается, теряя веру в себя? Ну какой он дьявол? Земной он. Очень земной и нужный. Труженик, созидатель. Шумной, чудной и живучий".
- Христианин, - это Хук уже произносил с нескрываемым сарказмом. Знаете, из тех, что за веру гибли на ристалищах, кого на потеху римлянам терзали львы. А чем, позвольте, спросить, кончилось христианство первых веков? Инквизицией, доктор, инквизицией. Вот такие, как Нолан, пытали, сжигали, кстати, таких, как вы, Ваматр, шли на все, блюдя чистоту догматов, изгоняя Дьявола - вестника прогресса. На все шли, ничем не гнушались, ничего не считая недозволенным, когда им надо было "укреплять веру". Подумаешь - подкуп. Да в арсенале их адских средств это мелочишка, пустячок, нестоящий сомнений, раскаянии. Подобный грешок и замаливать нет смысла. Ну, а мы, те, против кого он организует крестовый поход, мы...
- Крэл, Крэл! - Инса бежала от кратера к нижней террасе.
- Что-то случилось, - испугался Ваматр.
- Там... - Инса не могла перевести дыхания, тяжело оперлась о спинку кресла Крэла, и наконец выпалила: - Там, на втором экране... контуры.
- Да сядь ты, пожалуйста, расскажи толком.
- Сейчас сидеть? Да вы что! Идемте скорее в пультовую. Понимаете контуры. Еще размытые, не очень ясные, но явно контуры каких-то фигур или предметов.
Подъем к кратеру всем показался трудным. Что касается Ваматра, то он едва дышал, но передохнуть отказывался.
- Скорей, скорей! Ведь, может быть, сейчас, именно в эти минуты... мы увидим и поймем... Не могу. Да, Инса, ты права, надо отдышаться немного. Знаешь, почему-то дрожат колени. Глупо. Старый черт - расчувствовался. Пойми, Инса, если эти контуры окажутся сигналами от них, я не выдержу, расплачусь. - Ваматр крепко опирался о руку Крэла, жадно заглатывал разреженный горный воздух. - Надо быстрей оборудовать помещение рядом с пультовой. Хук, если это произойдет, если мы увидим изображения, я переселюсь туда. Ни минуты без наблюдений! Всегда, всегда. День и ночь.
- Послезавтра, ну, в крайнем случае дня через три-четыре все будет закончено. - Это Хук говорил, уже отдаляясь от Ваматра. Как-то совершенно незаметно он очутился метров на пять выше всех остальных. Ваматр, почувствовав нетерпение Хука, собрался с силами и тоже поспешил к дверям туннеля. По туннелю они почти бежали и только в пультовой, не сговариваясь, замедлили шаг. К экранам они приближались чуть ли не крадучись.
Разочарование было слишком велико. Ваматр весь как-то обмяк и, не поддержи его Крэл, вероятно, опустился бы на пол. Инса поспешно подала ему стул.
- Инса, да что же ты?
На экранах, как и вчера, как и третьего дня, плыли бесконечно изменяющиеся сочетания цветных переливчатых пятен. Все уже успели насладиться феерической игрой красок, напоминавшей каждому свое: кому странные пейзажи, кому дикие причудливые сны, кому заманчивые и вечно новые сочетания фигур детского калейдоскопа.
Инса, чуть не плача, обратилась к дежурному:
- Но ведь вы видели! Правда? Ведь нам не показалось?
- Совершенно верно. Контуры появлялись на экранах. Сперва на втором, а как только вы ушли - и на остальных. Видны были довольно отчетливо, насколько я могу судить, они повторяются периодически.
- Ну вот, а вы...
- Смотрите, смотрите! - закричал Хук. - Вот оно!
Экраны потемнели, краски сгустились, набегавшие от края к краю зеленоватые волны затрепетали, стали тревожней, и в центре каждого экрана - прием дублировался четырьмя приборами - показались контуры.
- О, теперь видно гораздо отчетливей, - обрадовалась Инса.
Сомнений не оставалось. Из хаоса сигналов, непрерывно излучаемых протоксенусами, удалось наконец выделить что" то организованное, и это давало возможность заключить: контуры не случайны, они - и это казалось главным - что-то изображают. Но что?
- Да, да, - волновался Ваматр, - что может значить эта странная фигура?
- Мне кажется, - Крэл был возбужден не меньше Ваматра, голос его срывался, - мне кажется, это даже не важно сейчас. Сам факт получения первого изображения вселяет надежду. Мне бы не хотелось ошибиться, но сегодня, да, пожалуй, сегодня исторический день - мы подключились к Великой Сфере Связи!
Хук сновал от пульта к стене, на которой были смонтированы экраны. Строгая модальность сошла с его лица, на нем расположилась хорошая, даже какая-то наивная улыбка, оно помолодело. Трудно было предположить, что Хук сможет вот так, очень по-детски, восторгаться случившимся, и, когда он потрогал экран рукой и руку отдернул, как нашкодивший мальчишка, Ваматр рассмеялся. Счастливо, искренне, по-доброму. Он обнял Хука, и Хук сказал тихо, каралось, только Ваматру. Но слышно было и Крэлу, и Инсе:
- Фармацевту, и вдруг выпало такое!..
Первым протрезвел Крэл и деловито обратился к дежурному:
- Вы отсняли изображение?
- Разумеется.
- Да, да, все фиксируйте на пленку. Потребуется масса пленки, черт возьми, но ничего не поделаешь - каждый штрих должен быть сохранен.
- Не отчаивайтесь. Хук, затраты на пленку вас не разорят. Все сигналы подаются в центр и запасаются в ячейках памяти наших электронных машин.
- Надежно ли это? Знаете, Ваматр, на фотопленке как-то привычней, крепче... Посмотрите, вам не кажется, что рисунок становится ярче?
- Да, пожалуй... Но это не контуры какого-то предмета, а скорее геометрическая фигура...
- Фигура странная. Две линии под небольшим углом. Каждая переходит в закругление с разным радиусом, и потом снова отрезки прямых линий...
- Нет, эти короткие отрезки - не прямые.
- Стоит ли спорить? - вмешался Хук и приказал дежурному: - Позвоните в центр, пускай сделают отпечатки снимков и сейчас же раздадут их нашим математикам, физикам, кибернетикам. Надо иметь характеристики каждой линии, каждой кривой, образующей эту замысловатую фигуру.
- Совершенно верно. Весьма вероятно, что математические формулы помогут понять, что они хотят передать нам... Минутку, однако это...
Теперь снова все внимание собравшихся в пультовой было обращено на экраны. Они опять потемнели. Загадочные контуры, появившиеся на них, то исчезали, то вдруг возникали, становясь раз от разу ярче. Фон, цветной, переливчатый, стал мерцать. Волны красок побежали от краев экрана к центру, к изображению, словно сгоняя к нему частицы, из которых должно было вылепиться изображение. Казалось, идет огромная, напряженная работа по созданию какого-то образа. Прошло еще несколько минут, и у наблюдателей сомнений не осталось: на экранах виднелись не контуры сложной фигуры, а предмет. Если до сих пор он виден был в одном ракурсе, то теперь стал разворачиваться, становился объемным.
- Да ведь это... это трубка.
На пульте дежурного замигали красные лампочки.
- В кратере неспокойно. Протоксенусы излучают интенсивней обычного, быстро пояснил дежурный.
Экраны вспыхнули еще ярче, затем сразу потемнели, но в центре каждого совершенно отчетливо видна была изящной формы курительная трубка.