Пожалуй, стоило еще раз внимательно осмотреть окрестности. Возможно, обнаружится тайный ход или нечто подобное… Хотя это и маловероятно. Зато можно попробовать пройти со следующим караваном — его появление было бы естественно. Дорога, ведущая к городским воротам, выглядела часто используемой.
Я начала осторожно двигаться вдоль рва. Меня заметить было практически невозможно. Местная растительность оказалась просто создана для незаметного передвижения. Мне это определенно нравилось….
Местность, окружающая город, была уже почти исследована. Ничего полезного. Я остановилась — кажется, что-то приближалось. Да… Шаги. Странно — словно сюда идет много живых существ, ступающих почти бесшумно. Это не караван…. Он производит бы больше шума, и людей было бы меньше. И еще — будь это караван, я уже почуяла бы запах. А то, что приближалось к городу, не пахло ничем.
Я не знала, кто идет сюда. Но не хотела с ними встречаться. Скорее всего, это и была обещанная армия нелюдей…. Быстро же они добрались. Люди из каравана считали, что враг доберется до города только через несколько недель.
Я побежала — настолько быстро, насколько это возможно при скрытном передвижении. Это не единственный город в мире…. А прямого столкновения с чьей-то армией я, скорее всего, не переживу… Конечно, от людей, не являющихся магами, я могу скрыться. Но сюда идет нелюдь, и неизвестно, на что способны эти существа. А проверять на собственном опыте не хотелось.
Армия двигалось быстрее меня. Хорошо, что их интересовал город…. И, надеюсь, они не были способны каким-либо образом отследить меня. Конечно, вся армия не отправится в погоню в любом случае. Да и отправлять отряд за беглецом-одиночкой тоже не должны. Надеюсь… Все же это не люди.
Через несколько часов я поняла, что надеялась зря. Я уходила по бездорожью…. И сейчас за мной двигались те самые нелюди. Не вся армия, только небольшой отряд. И они явно догоняли… Хотя я бежала быстро, очень быстро.
Поднявшись на холм, я осторожно огляделась. Преследователи были уже видны. Темное пятно вдалеке. Продолжать бегство — бессмысленно. Лучше немного отдохнуть перед схваткой.
Я остановилась и начала ждать. Враги не повторяли мой путь. Просто напрямую двигались ко мне, словно я маяк или нечто подобное. Неприятно. Я еще не встречала существ, способных на такое. Нужно было попытаться победить и захватить пленника. Впрочем, едва ли я могла это сделать. Но почему бы не попытаться? В любом случае, я всегда знала, что исследователи долго не живут. Даже самые лучшие.
Мне не пришлось долго ждать. Уже можно было разглядеть противников. На вид — обычные люди. Только нормальный человек, одетый в тяжелую кольчугу и такой же шлем, не смог бы быстро бежать. А эти могли. И черные доспехи летом — не лучший вариант. Только воинов это явно не волновало. Шлемы не скрывали их лиц…. Спокойные, сосредоточенные и без малейших признаков усталости. Похоже, у меня нет было шансов.
Пущенная словно наугад стрела пролетела у моего плеча. Я все же успела уклониться… Да… Шансов и в самом деле нет. Стрелок не мог видеть меня. Значит, для них я и впрямь «маяк».
Я побежала вниз, навстречу врагам. От стрел уходила без особенного труда… Похоже, их «седьмое чувство» все же уступа зрению, или они плохие стрелки.
Но, стой я на месте, это не помогло бы. Попасть в движущуюся цель труднее…. Мимо пролетела еще одна стрела.
Последняя. Я попыталась выбить оружие у одного из противников, оказавшегося в зоне досягаемости. Мне это удалось…. Конечно, они явно знали, откуда я нападу. Но не ждали такой скорости и силы. Я ведь тоже нелюдь….
Только справиться с семью воинами с хорошим оружием и в доспехах все равно нелегко. Они обращались с оружием хуже, чем я. А доспехи противников не защищали шею…. Я уходила от ударов, не позволяя окружить себя. Один из противников раскрылся…. Напрасно. Голова отлетела в сторону. Кровь медленно вытекала из раны. Нелюдь…. Я сама с трудом избежала удара, и была вынуждена повернутся спиной к мертвому телу…
Резкая боль. Я падаю на землю — ноги обрублены. Успеваю понять только, что этот удар не мог быть нанесен живыми врагами… Которые, впрочем, в свою очередь поспешили окончательно уничтожить противницу.
«Необычное тело…. Определенно, ничего подобного мне еще не приносили. А ведь на первый взгляд — самая обыкновенная девушка…. Правда, расчлененная, но после встречи с моими созданиями это естественно.
Вскрытие показало, что тело неоднократно подвергалось изменениям, причем, что необычно, они проходили без использования магии. И еще — очень необычная система неясного назначения, вживленная в тело. Создана с помощью магии, но в основе не заклинания. Да, интересно, очень интересно…
Пора использовать магию. Любое тело хранит память о всем, что с ним происходило — а это наверняка видело нечто любопытное.
Начинаю…. Иные миры? Давно известная теория. Верная, как выяснилось…. Да и у самого тела жизнь была интересная. И, судя по всему, мне его владелица могла бы пригодиться. Людей, которых можно подчинить и успешно использовать, не разрушая личность, мало, очень мало… А общество зомби давно утомило меня. Неспособные мыслить любовнмцы скучны. Но это, видимо, именно тот случай, когда можно не уничтожать личность. Уже давно никто не создавал ничего подобного. Слишком благородными стали люди.
Значит, на этот раз меня интересует душа, не тело. Ценность последнего теперь почти равна нулю. Нужно создать новое…
Готово. Это тело могло бы принадлежать моей соплеменнице. Дать человеческой — почти человеческой, если быть точным — девушке тело магицы… Забавно. Жаль, что сейчас большинство соплеменников мертвы и не оценят юмора. А воскрешать их я не собираюсь. Боюсь, тогда мои многолетние труды по уничтожению магов окажутся напрасны… Из них ведь не сделаешь покорного зомби.
А тело все же получилось удивительно красивое. Особенно если сравнивать с прежним… Но и его хозяйка понравилось мне. Немногие убивают так легко… И наслаждаясь этим.
Приятное качество. Особенно если к нему не прилагается честолюбие. Но в данном случае все именно так и было. Судя по биографии, власть эту девушку не интересовала….
Поймать душу — легко. Только люди считают, будто она неуязвима…. Какое трогательное заблуждение. Душа бессмертна, но маг может подчинить ее, почти всегда при этом разрушая… Или просто искалечить. Люди удивительно беззащитны. Впрочем, немаги других рас тоже.
Любую душу можно найти, если есть частица плоти владельца. И почти любую — исключение, души магов — можно, обнаружив, подчинить. Та, что требовалась мне, не исключение.
Да… Теперь у меня есть замечательная собственность. Мертвая, она будет теплой, дышащей, с бьющимся сердцем… Хотя не это станет поддерживать в ней жизнь, а моя магия. И еще она не станет лишенным индивидуальности ходячим трупом. Ведь душа, как я и предполагал, не изменилась после подчинения.
Приходи же в себя, нежить….
Я поняла, что жива. Мертвые не ощущают запахов, и не испытывают холода. По крайней мере, обычно. Но я помнила, как странные нелюди рубили на куски мое тело. Не самое приятное воспоминание… Хотя длилось это недолго. И должно было закончится моей смертью.
И, пусть я не умерла — такие раны нельзя не заметить. А я их не чувствую. Тело кажется целым… Хотя одежда отсутствует. Но запах крови — и моей крови в том числе — говорит об обратном. Открыть глаза? Да, с прикрытыми веками я определенно не в состоянии что-либо выяснить.
Человек? Но почему я не слышу его, не ощущаю запаха? Красивое — что редко встречается среди мужчин, причем во всех мирах — лицо. Неяркие, цвета угля глаза, светлая кожа. Черный балахон с капюшоном, очень сильно запачканный кровью, и, кое-где, налипшими ошметками плоти.
Я не двигалась — не всегда умно проявлять инициативу. Особенно если без одежды и оружия лежишь на каменном столе… Надеюсь, именно столе, а не жертвеннике.
— Сядь. — Ни слова не прозвучало вслух. Но я не сомневалась в том, что сейчас вижу перед собой причину голосов в голове. Точнее, пока одного голоса…
Я быстро поднялась, села, подобрав под себя ноги. Тело слегка онемело, но конечности точно были на месте…