Глаза Тумбы заблестели.
— И рожу трех, нет — четырех, нет — десять детей!
Обещать — не значит жениться, но дикарю об этом знать необязательно.
— Не надо десять, — испугался Варг. — Трех достаточно.
— Так способ попасть в мой мир существует?
Последовали три минуты мучительного для меня раздумья.
Наконец дикарь сказал:
— Говорят, у короля лесных эльфов есть артефакт. Говорят, этот артефакт когда-то перенес эльфийскую армию за горы в землю воскресших.
— Воскресших?
— Там живут души, вернувшие плоть. Говорят, это жуткие монстры, способные отнимать чужие тела. Правда, никто и никогда их не видел.
— Короче, местный фольклор.
— Сразу за их землей — владения гномов, — продолжил Варг. — Туда из эльфийского королевства две недели пути. Говорят, артефакт помог ушастой армии добраться до цели за несколько секунд и застать гномов врасплох.
— А в другой мир этот артефакт перенести может?
Сердце замерло в ожидании ответа. Варг долго думал, но потом с решительным видом заявил:
— Надо добыть его и проверить.
— То есть ты предлагаешь отправиться к королю эльфов, чтобы украсть у него артефакт?
В груди появился знакомый нарастающий зуд возбуждения. Моя внутренняя клептоманка ликовала. Руки зачесались от желания что-нибудь спереть. Не что-нибудь — волшебную вещицу, способную вернуть меня домой.
— Мы отправимся в долгий опасный поход, — назидательно сказал Варг. — Через дремучие леса, высокие горы, коварные болота, быстрые реки. Через гномьи земли, через земли жутких воскресших. К надменному холодному эльфийскому королю.
— Да-да-да, — я радостно захлопала в ладоши. — И ограбим его. Правда ведь?
— Украдем артефакт перемещений.
— Ура! Пошли быстрее, — схватив Тумбу за руку, я потащила его к выходу из пещеры.
— Не сейчас, — осторожно освободился из моей хватки Варг. — Сначала бой. Я порву всех в клочья и стану вожаком стаи.
Глава 3
Лео и коварная вода
Вода закрывала вход в пещеру серым мерцающим занавесом. Дождь все лил и лил, грохоча по листьям деревьев, размывая землю, наполняя душу безотчетным страхом. Второй час Лео не мог выйти из этого тесного каменного мешка — небольшого углубления в основании скалы. Ливень поймал его и запер здесь, как в ловушке.
И все-таки какая удача, что он вовремя почувствовал приближение грозы, звериной интуицией уловил изменение погоды и успел отыскать убежище до того, как с неба упали первые капли.
Убежище.
Ловушка.
Дождь стоял снаружи плотной стеной. Вжавшись спиной в неровный гранит, Лео трясся от страха. Подняться на ноги было выше его сил. Одна мысль о том, чтобы покинуть пещеру и отдаться во власть стихии, приводила в панику. Он боялся даже подойти к выходу. Жалкий трус, неспособный победить свою позорную слабость. Как же он ненавидел себя за это! За непонятный ужас, охватывающий его всякий раз при виде воды.
Из-за него Лео упустил истинную.
Он упустил истинную! Женщину, которую ждал много лет! Не смог заставить себя ступить в проклятое озеро. Если бы не этот постыдный дефект, он бы догнал Варга в два счета и разделался бы с ним одной левой. Волк ягуару не соперник.
Но зачем эта вонючая псина забрала девчонку? Рыжая — его пара. Вне всяких сомнений. Впервые за тридцать лет организм Лео отозвался на близость самочки. У него встал. Крепко. Болезненно. Никогда ни на кого не вставал, а тут… У его зверя просто сорвало крышу. Учуяв манящий запах, животная сущность мгновенно взяла верх над человеческой. Лео опомниться не успел, как оказался на четырех лапах. Перехватив контроль над его сознанием, ягуар рванул в лес. За женщиной. Счастливый, возбужденный, он кинулся искать источник сладкого аромата. Так оборотни реагировали только на истинных.
Интересно, к какому виду принадлежала девчонка? Взглянуть бы на ее вторую ипостась. Будь рыжая ягуаром, Лео бы почуял, но та пахла чистокровным человеком. Нет-нет, его зверь не мог привязаться к обычной женщине — судьба не стала бы так шутить. Людишек Лео ненавидел всей душой и на то имел веские причины.
Двуногие были слабыми и злобными. Отсутствие физической силы они возмещали тем, что создавали отвратительное оружие, от которого не защищали ни зубы, ни когти. Наиболее омерзительный сорт двуногих — колдуны. Все их заклинания — по крайней мере, большая часть — были созданы для того, чтобы причинять боль. Эти твари, лишенные шерсти, охотились и убивали ради удовольствия. А сколько перевертышей они истребили! Просто так. Потому что любили отнимать жизнь.