— Как тебе сказать… — похрипел старик. — Сам как думаешь?
В комнату влетел карлик Петька с винтовкой наперевес. В маленьких глазках горела неистовая злоба. Мужичок навёл оружие на меня и вскрикнул:
— Я из тебя сейчас кишку прямую вышибу, уё…
— Тише-тише, спокойно, Петь, — попросил всё ещё лежащий на столе Салтыков. — Мы с молодым человеком немножко потренировались. Можешь идти.
— Но… Этот… — карлик от кипящей ярости не мог произнести и слова.
— Я сказал тебе: возвращайся на свой пост. Живо, — твёрдо приказал Салтыков.
Петька хмыкнул, повесил винтовку на спину и обиженно зашагал к выходу из особняка.
— Давайте я вам помогу подняться, — предложил я, протянув руку Салтыкову.
Но к моему искреннему удивлению, дедок резко выгнулся, оттолкнулся руками от стола, подлетел в воздух и ловко приземлился на ноги. Аккуратно отряхнувшись и поправив воротничок подранной рубашки, он посмотрел на меня.
— Неплохо, Саша, неплохо. Для начала, — промолвил он. — Но дальше будет тяжелее.
— Вы… Не ранены? — изумился я выдержке деда.
— Я не просто так ношу чин командира, мальчик, — улыбнулся Салтыков. — Иди за мной. Поговорим на свежем воздухе.
Николай Антонович повёл меня за собой в сад на заднем дворе. Всё происходящее казалось мне трэшовой комедией. Сменив обстановку пыльного гнетущего особняка на умиротворённую природу, мы продолжили разговор.
— А теперь объясни мне, Александр, — промолвил Салтыков. — Понял ли ты, что только что сделал?
— Кроме того, что опрокинул командира второго отряда? — усмехнулся я.
— Да, мальчик, кроме этого.
— Любая магия может использоваться не только по прямому назначению, но и банально усиливать возможности тела, — предположил я.
— Верно, отчасти. Не только усиливать, но и укреплять, ускорять, исцелять. Последнее в меньшей степени. Базовая магия скорее замедляет повреждение. Всё-таки для большего эффекта существует отдельная ветвь исцеления.
Прослушав его тираду, я кое-что понял. От этого осознания стало даже немного обидно.
— Вы поддались мне в конце? — спросил я.
— Нет, в самом начале, — ухмыльнулся Салтыков. — Я использовал только 25 % базовой магии. В противном случае у тебя не было бы шансов, Саш. Пусть тебя это не ущемляет, мы на совершенно разных уровнях. Пока что.
— Почему мы начали обучение именно с этих навыков? — поинтересовался я.
— Сам должен понимать, мальчик. База — есть база. Без неё никуда. Однако даже база многим тяжко даётся. Абсолютное большинство солдат не в ладах с этим навыков. Им куда проще бесконтрольно использовать свою уникальную ветвь магии. Вот только твоя ветвь куда мощнее, чем у многих, поэтому без освоения базы ты не будешь ни на что годен.
Меня распирало от вопросов. В прошлой жизни я много учился, но в конечном итоге обучение в медицинском и уроки карате никак не украсили мою жизнь. Здесь — всё иначе. Я чувствую страстную непреодолимую тягу к освоению магии. Магия — мой путь к вершине этого мира.
— Как быстро я смогу освоить базу? — спросил я.
— Много вопросов, любознательность — это хорошо, — улыбнулся Салтыков. — Всё зависит от твоего рвения. Но мой особняк ты покинешь лишь тогда, когда я воспользуюсь 75 % своей силы и ты сможешь сразиться со мной на равных. Ты понимаешь, зачем это нужно?
— Чтобы я мог побеждать, используя психо-цепь лишь в случае острой необходимости? — предположил я.
— И да и нет, Саш. Ты не улавливаешь одну очень важную вещь. Вспомни, какая основная проблема, из-за которой тебя ко мне прислали.
— Я не могу контролировать свою силу и убиваю всё, что движется, — не без иронии ответил я.
— Верно. Научишься равномерно распределять магию по телу — не будет проблем с контролем. Будешь своими зарядами давать Беркутову прикурить, когда надо. И в то же время будешь способен распотрошить врага в любой момент. Овладеешь базой — станешь сдержаннее и мощнее одновременно. Это понятно?
Я кивнул. Усвоить эти уроки — было для меня первостепенной важностью.
— Однако учти, мальчик. Все испытания будут проходить для тебя на волосок от смерти. Я не шучу. Только так ты сможешь раскрыть свой истинный потенциал.
Смерть в мои планы не входит. Однако рядом с Салтыковым я чувствую себя так, будто старик может вышибить из меня жизнь в любую секунду. Нужно поддерживать концентрацию. Всё время.
Последующие пять дней я сутки напролёт посвящал себя тренировкам. Все мышцы тела жгло, будто их накачали кислотой. Первые две ночи я спал, как убитый, но, начиная с третьей, Салтыков взялся атаковать меня во сне. Не откатись я вовремя — старик, лишил бы меня жизни, и глазом не моргнув.