Вспоминая выходки Лунева, Кучерявый не заметил, как по довольно крутому склону пересек светлый лиственничный лес и вошел в сумрачный елово-пихтовый. Он уже знал, что в этих местах всегда лиственничный лес вверх по склону сменяется темнохвойным, а еще выше в нем пропадает пихта, а вместо нее появляется береза. А уж когда этот лес поредеет, начнутся кусты кедрового стланика и скоро после него гольцы.
Хотелось есть. Михаил прибавил шагу, хотя ноги уже успели устать — дневной переход был довольно большим. Сейчас бы сидеть у костра и пить чай, а тут вот тащись на голец! Вниз-то скорее добежишь, а вверх эти два километра за пять кажутся.
Наконец среди елей забелели стволы березок, гуще стал ольховник. Кедровый стланик встретил посланца густой стеной. Это был живой плетень из упругих смолистых веток почти в два метра высотой. Спустился туман. Чем дальше пробирался рабочий внутрь зарослей, тем гуще они становились. Ветви торчали в разные стороны, накладываясь одна на другую. Когда на них наступала нога, они вырывались как живые. Хвоя била по лицу, пальцы липли от смолы. Охватила злость. Она оттеснила усталость. Появилось второе дыхание, после которого часто наступает упадок сил. Но Михаил об этом не знал и с остервенением лез вверх по склону. Он был совершенно мокрым от пота.
В одном месте стланиковый плетень пересекла каменная осыпь. Неизвестно, где лучше идти. Камни качались. Нога то и дело скользила по набухшему влагой лишайнику, который покрывал камни. Кучерявый часто падал. Но склон был крутой, падал он вперед и поэтому не ушибался.
Скоро камни стали устойчивее, а потом как будто погружались в землю — склон выполаживался. Кедрового стланика на вершине нет. Зимой там ветер сдувает снег, а без снеговой шубы стланик жить не может. Где кончалась эта выпуклая вершина, видно не было. Туман лег на нее плотным слоем, заодно скрыв и лабаз.
Михаил решил обойти голец вдоль стланиковой опушки. Лунев сказал, что лабаз недалеко от вершины в стланике. Его, наверное, можно и в тумане рассмотреть. Но напрасно Кучерявый напрягал зрение. Кроме изредка торчащих засохших лиственничных стволов, ничего нельзя рассмотреть в стланике. Он, наверное, уже раза два обошел лысину гольца, а лабаза так и не увидел. Начало смеркаться. Несколько раз рабочий предпринимал попытки проникнуть в заросли стланика, но из него и вовсе ничего видно не было, даже и без тумана ничего не рассмотришь. Начался моросящий дождик. Налетел порыв ветра.
«Нет, надо возвращаться, пока от холода не околел», — подумал Михаил и ринулся вниз по каменной осыпи, а потом по стланику. В лес он вошел, когда совсем стемнело. Пожалел, что не взял спичек. Он не курил и не привык носить спички.
Идти по еловому лесу в темноте еще труднее, чем по стланику. Густой, сильно колющийся подрост перемежался с валежником. «Что-то, когда вверх шел, лес был реже», — подумал парень. Наверное, чуть в сторону взял. У него и намека не было на сомнение, что шел в противоположную от лагеря сторону. Запнувшись о сук, он упал и расцарапал щеку. «А, сгори все ясным пламенем, надо ночевать, а то без глаз останешься». На всякий случай он остановился и, набрав полные легкие воздуха, закричал по направлению вниз по склону: «Ого-го-о-о!» Прислушался. Тайга молчала. Только вершины слегка шуршали от ветра и дождя. Еще раз крикнул, но только шорох дождя ответил ему.
Нащупав толстую пихту, ветки которой спускались чуть не до земли, он уселся под нее и блаженно вытянул ноги. Здесь — сухо. Заснул он, видимо, сразу…
— Кучерявого только за смертью посылать. Опять без курева ложиться придется, — ворчали поужинавшие рабочие.
— Подкинь дров в костер и давай спать укладываться. Небось огонь увидит.
Но Лунев уже начал беспокоиться и жалеть, что послал именно Кучерявого.
— А ну, мальчики, давайте хором шумнем.
Тишину тайги прорезал мощный рев: «Ми-и-и-шка-аа! Ого-го-о-о!»
В ответ они услышали только шум дождя.
Раза два выстрелили, еще несколько раз кричали почти до часу. Дождь усилился. За палатками темень. Ну кто в такую погоду пойдет по тайге?
— Ладно, мальчики, утро вечера мудренее. Отбой!
Хмурое утро лагерь встретил без Кучерявого.
— Братва, а Мишка-то блудонул!
— Поздно пошел. Наверное, на лабазе заночевал.
Подождали. Вот уже и полдень, а посланца нет. Дождь прошел, но облака по-прежнему висели низко, закрывая вершины сопок. Пошли на голец всем отрядом. Лабаз нашли сразу.
— Братва, а Мишка до лабаза-то не дошел. Забит крепко, и продукты все целы.
Голец имел несколько вершин, окруженных стлаником. Он стоял на самом водоразделе. Его бороздили масса ложбинок, сливавшихся в неглубокие распадки. Одни из них шли на юг, к Бурее, другие — на север и восток, к Селемдже. Пройди десяток шагов — и вместо селемджицского попадешь на буреинский склон. Но никто не подумал, что именно так и случилось с их товарищем.
Люди обошли все вершины горного массива, все истоки речек, но ни следов, ни самого Михаила не обнаружили. К вечеру их встретили лишь насытившиеся лошади в лагере. И второй день прошел в бесплодных поисках. Всех охватила досада и беспокойство.
— Не надо было посылать пацана на ночь глядя. Он же тайги сроду не видел.
— Уже скоро белые мухи полетят. Сентябрь ведь.
— Еще дня два поищем, и план полетит.
На базу партии поскакал верховой.
Через два дня к гольцу подошли еще два отряда, а воздух начали утюжить два самолета.
Несмотря на всю свою невозмутимость, Юнох обругал Лунева.
— Через тебя четыре дня пропало. Спер, видишь ли, пирамидку. А теперь еще и человека умудрился потерять! За твой счет простой отряду запишем.
В инструкции по технике безопасности, которую проштудировали все перед выходом в поле, заблудившемуся полагалось останавливаться и быстро разводить дымный костер, как только увидит над собой самолет. Пилоты зорко всматривались в тайгу, на бреющих полетах проносились над гольцами, но ни дымка, ни других сигналов не заметили. Они облетели все прилегающие к массиву долины, систематическими параллельными курсами обошли все окрестности — тот же результат.
На шестой день поисков к хребту Турана подошел циклон. Пронзительный ветер гнал крупные хлопья снега. Вместе с листьями сыпалась пожелтевшая хвоя лиственниц. Зеленые пихты посинели и вместе с елями превратились в снежные пирамиды. Самолеты сидели на аэродромах, а мокрые люди продолжали искать.
На четырнадцатый день после пропажи человека был крепкий ночной морозец и селемджинско-буреинский бассейн очистился от облаков. Засияло солнце. В долинах стал таять снег, но выше девятисот метров абсолютной высоты на гольцах и в кедровом стланике он уже не стает до весны. Опять вылетели самолеты. Надеясь по снегу увидеть следы, они заодно сбросили продукты искавшим, так как все продовольствие злополучного лабаза было израсходовано.
Шестнадцатый день поисков был последним. Радио принесло приказ начальника экспедиции: «Поиски прекратить. Рабочего Кучерявого считать погибшим. Отрядам продолжать съемку. Луневу объявить строгий выговор». Далее в радиограмме все отряды, работавшие в буреинском бассейне, предупреждались о побеге из лагерей опасных рецидивистов. Приказывалось ходить только группами и иметь не менее трех стволов нарезного оружия.
Даже в солнечные дни тайга стала казаться не столь добродушной. Она притаила в себе жуть неожиданностей. Появился коварный противник, готовый вонзить в спину нож. Все ходили прислушиваясь и оглядываясь. На всю ночь оставляли у палаток дежурного.
Уже в первой декаде октября, на двадцать первый день после пропажи Кучерявого, отряд географа Криволуцкого поднимался к вершинам Турана в район того самого гольца, где развертывались поиски. Здесь вся округа хранила следы поисков. Рубленые деревья. Следы костров. Разбросанные по кустам пустые консервные банки, обрывки бумаги, сношенные сапоги и чуни. Вдоль долины к бывшему лагерю Лунева протоптали хорошую тропу. Все малые ключики в верховьях речек уже сковал лед. Приник к земле запорошенный снегом кедровый стланик. Пойменные леса — краса дальневосточной тайги — как будто ощипали. Опали листья, и лиственничная хвоя, и ранее труднопроходимые кусты просматривались насквозь.