— Вообще-то я не собираюсь трезвонить направо и налево, что ищу убийцу, применившего запрещенное, смертельное заклятие. Просто, тихонечко поспрашиваю одного дворцового стража…
Иса восхищенно ахнула:
— Ты знакома с дворцовым стражем?
— Моя соседка по комнате. Надеюсь, с ее помощью, я смогу добиться его аудиенции. Ты не против, если я расскажу ей твою историю?
- Если это поможет. — В глазах разносчицы, теперь появилась надежда, она смотрела на меня с благодарностью, хотя, я подозревала, что она слабо верит в успех предприятия. — Когда ты планируешь встретиться со стражем?
- Если все получится, то хотелось бы завтра. — Если честно, то я совершенно не была уверенна, что друг семьи Сун Вэй, и по совместительству дворцовый страж, вообще захочет меня слушать, но не попытаться я не могла.
От Кано я вышла часов в семь, из теплого помещения, попав прямиком в холодные, промозглые сумерки. Дождь практически прекратился, изредка напоминая о себе слабой моросью. На этот раз, Галка покорно дала вывести себя из конюшни, видимо, справедливо полагая, что я все равно вытащу ее на улицу — так чего тратить свои лошадиные силы на пустые препирательства? Закинув в чересседельную сумку, бумажный пакет с вкуснейшими пирожными от Кано, я взгромоздилась в седло и направила лошадь по направлению к площади. Уже на полпути к городским воротам, мне пришлось свернуть в узкий проулок, так как главная дорога была безнадежно затоплена, судя по уныло покачивающемуся на воде колесу от телеги. Краем глаза, я заметила, что вслед за мной, в узкое пространство между домами, шмыгнули два плечистых, не внушающих доверия, силуэта. Сердце, сделало тройное сальто, гулко ударившись о грудную клетку, а по спине пробежал предательский холодок.
— Куда спешим, красавица? — послышался грубый, и очень даже недружелюбный голос. «Как это интересно, они узнали, что под бесформенным плащом, скрывается хрупкий девичий стан?» — подумала я, посылая лошадь в галоп. Но узкий проулок, вкупе с еще одной массивной фигурой, появившейся пред нашими с Галкой носами, отсекли все попытки к бегству.
— И куда это мы торопимся, милочка? — издевательским тоном полюбопытствовал возникший перед нами орк. От страха, лошадь сначала припала на задние ноги, а потом высоко взвела передние. Орк, опасливо отшатнулся — это плюс. Я, не удержавшись в седле, рыбкой нырнула в грязь — это большо-о-ой минус! Яростно отплевываясь, я тут же попыталась подняться, но разъезжающиеся в скользком месиве ноги сразу вернули мое бренное тело на землю, под довольный гогот орков (а все трое являлись именно таковыми). Галка мелко дрожала, бешено вращая глазами, и мне ничего не оставалось, как последовать ее примеру, добавив ко всему прочему еще тихое, полное ужаса поскуливание.
Тем временем, один из головорезов, достал широкий нож, с зазубренным по краям, лезвием.
— Ну что, прощайся с жизнью, красавица! — хищно осклабился он, вперив в меня свои маленькие злые глазки.
- Мужики, может, договоримся по-хорошему? — испуганно пискнула я, пытаясь отползти к стене. Почему-то мое предложение еще больше развеселило трех окруживших меня орков.
- И чем же ты собралась с нами договариваться? — не прекращая мерзко хихикать, спросил меня тот, что с ножом. — Золотом, серебром? А может… натурой?
Новый взрыв хохота, и совсем уж обидное:
- Да ты чё, Крроу! Это ж не баба даже! Так кожа да кости! Смотреть не на что, не то, что ухватиться!
Я уж было рассердилась, но тут вспомнила, где я нахожусь и с кем собственно разговариваю, и тихо порадовалась, что эти орки сочли мою персону малопривлекательной.
Вдруг, за орчьими спинами, раздалось приглушенное рычание. Головорезы поспешили обернуться — видимо зря, так как в следующее мгновение, они рывком подняли меня с земли и, прикрываясь мной, словно живым щитом, попятились к выходу из переулка. Отчасти, я их даже понимала — трудно сохранять спокойствие, когда на тебя о-о-очень не дружелюбно смотрит огромная, черная зверушка, с глухим рычанием, обнажившая ряд внушительного размера и острых как бритва клыков. Черный волк, тем временем, продолжал бесшумно идти по направлению к отступающим нам. Внезапно, я вгляделась в изумрудно-зеленые глаза животного… и чудом вырвавшись из цепких рук орков, бросилась к сущности — хранителю, мимо оторопело замершей Галки. Увидев, что я оказалась на достаточно безопасном расстоянии от головорезов, волк, издав леденящий душу рык, бросился на них, каким-то, чудом не поскальзываясь на толстом слое грязи. Орки заголосили одновременно, и так же дружно, пихая друг друга локтями, бросились наутек. Я немного подождала, и только убедившись, что вся компания скрылась из виду, а собственные, дрожащие ноги все еще могут держать вес моего тела, взгромоздилась на пребывающую в глубоком шоке Галку, и не спеша выехала из проулка.
Бриан нагнал меня, когда я уже выехала за пределы города.
— Ну и видок у тебя, подруга! — присвистнул он, окидывая меня удивленным взглядом. — Можно подумать, что ты на животе через весь Альмэн ползла! Позволь узнать, что же с тобой случилось?
- Упала. — Мрачно буркнула я, разочарованная тем, что Бриан узрел меня в таком неприглядном виде. — А ты чего так припозднился?
— Дела. — Пожал плечами юноша. Его пегая, породистая лошадь шла ровно, старательно обходя глубокие лужи. Я печально вздохнула — Галка, видимо все еще находясь под впечатлением, брела, не разбирая дороги, и часто спотыкалась, от чего мне пришлось со всей силы, вцепится в переднюю луку и постоянно думать о том, как бы снова не свалиться в грязь. — Ави, у тебя точно все в порядке? Просто ты какая-то бледная…
— Все в порядке, Бриан. — Мне не хотелось рассказывать про нападение орков, по той причине, что я сама сглупила, свернув с освещенной площади в проулок. Больше всего, меня интересовал вопрос — откуда там взялся волк мастера Йера, и где собственно, находился сам черный эльф? Но спрашивать его об этом, я, разумеется, никогда не буду.
— Авика! Да что с тобой происходит? — лицо Бриана, было очень обеспокоенным.
Оказывается, мы уже минут пять, как подъехали к магической заслонке, и теперь маг-привратник, с недовольным видом ждал, когда же я соизволю очнуться от своих девичьих грез, и заеду, наконец, под голубоватый полог энергетического контура. Я выдала виноватую улыбку и проехала сквозь заслонку. Лишь оказавшись на территории школы, я смогла вздохнуть с облегчением. Мы с Брианом молча вернули своих лошадей в конюшни, а потом он проводил меня до моего корпуса.
— Ави, я хочу чтобы ты знала, если у тебя вдруг возникнут какие-либо проблемы, ты можешь смело обращаться ко мне за помощью. — Тихо произнес юноша, заглядывая мне в глаза. Я кивнула, в знак того что поняла его и скрылась в дверях корпуса.
Когда я вошла в комнату, Сун Вэй как раз убирала со стола учебники. Увидев меня, она выронила из рук стопку исписанных конспектами, пергаменов и ошеломленно поинтересовалась:
— Авика, ты в порядке?
— В полном. — Кивнула я, неожиданно понимая, что меня вот-вот накроет истерика. — Столкнулась в городе с тремя не слишком дружелюбными орками, но сущность — хранитель мастера Йера, причем без наличия такового поблизости, довольно быстро разогнала их. А еще я упала с лошади!