Уильям наполнил водой из графина чашку и помог отцу сделать несколько глотков, придерживая его голову. Как только старик промочил горло, он продолжил говорить:
- Все это твой дед. Мой отец. Из - за него наш род проклят.
- Отец, не нужно, не трать силы на разговоры, - попытался остановить его Уильям. - Ты не раз рассказывал мне, что тогда произошло...
- Нет! Послушай ещё раз! - старик схватил Уильяма за руку и сжал с неимоверной силой его запястье. - Я хочу, чтобы ты услышал меня. Может быть, в последний раз...
- Хорошо, отец, я слушаю.
Уильям присел на край кровати. Старик выпустил руку сына. Прикрыв бесцветные глаза, он начал историю, которую рассказывал, как казалось Уильяму, слишком часто.
- Твой дед был крупным землевладельцем. Под его началом трудилось много людей. Но однажды на его земли явилось проклятие. Черная шкура. Все называли этого пса приспешником сатаны. Это был демонический пёс. Его замечали на проселочных дорогах, на кладбищах, в местах, где случались убийства или казни людей. Его косматая шерсть была черна как сажа. И он имел всего один глаз величиной с блюдце. Из пасти он мог извергать пламя, а дыхание было подобно сильному порыву ветра. Люди опасались его. Ведь тот, кто видел эту тварь, постигали несчастья, либо скорая безвременная кончина. Мой отец собирался покончить с ним. Он выследил Черную шкуру. Днём она скрывалась в одном из домов, где, как поговаривали, жил колдун. Все знали к тому времени, что он повелевал зверем. Мой отец ворвался в его дом в надежде на скорую расправу. Но колдун, увидев его, перекинулся в собаку, в Черную шкуру, и напал на моего отца. Он нанес ему смертоносные раны, от которых он скончался. Но мой отец успел вонзить клинок в сердце Черной шкуры. Пёс издох, но...
- Отец, дальше я все знаю! - прервал старика Уильям и резко поднялся. - Тебе нужно поспать.
- Да, да... - согласно закивал старик. - Только, мальчик мой, пообещай мне избавиться от Черной шкуры. Пойми, если он начнет нападать на людей...
- Спи, отец! - приказал Уильям.
Он уходил прочь от отцовской комнаты, и не слушал, что кричал ему вслед старик.
Уильям спустился в подвал, прогремел связкой ключей, выбирая нужный. Заскрипела тяжёлая дверь, залязгали стальные замки и засовы.
Из темного угла поднялся исполинских размеров силуэт пса с растрёпанной шкурой. Мелькнул красноватый глаз, один единственный. Увидев Уильяма, пёс издал звук, похожий на радостное поскуливание домашней собачки. Уильям подошёл ближе и положил руку на большую собачью голову.
- Прости, что вынужден держать тебя взаперти, - сказал он, - но я не могу иначе. Ты стал слишком часто сбегать в город. Мой отец хочет, чтобы я убил тебя. Но он сам может умереть в любой момент. Ты же знаешь, как он болен. И тогда я останусь совсем один. Какая женщина захочет связать судьбу с тем, у кого в роду нечисть. Я хочу, чтобы ты жил. Но я прошу, не появляйся больше на людях. Не нужно, чтобы о тебе писали в газетах. Ты понимаешь меня?
Пёс заворчал и лизнул Уильяма в щеку, оставляя на ней капли тягучей слюны. Мужчина стёр их рукавом и потрепал пса по загривку.
- Я люблю тебя, дедушка, - сказал он.
Отражение
Чертов голод!.. Я здесь уже три тысячи лет и ни капли за все время. Чертов голод!..
Эти глупые двуногие существа, именуемые людьми слишком боязливы. Они посчитали меня творением Дьявола и поспешили избавиться от меня, скрыв на темной чердаке, закутав в пыльные серые тряпки. Мне душно в них. Но вырваться я не могу, мне не дано то, что люди называют руками.
Ох, эти руки! В скольких из них мне пришлось побывать. Меня постоянно передавали. Из одного дома в другой. Мне довелось видеть многое. Очень многое...