Высокий джентльмен вошёл в любимый свой паб, приветственно кивнул улыбчивому бармену за стойкой и присел за столик у небольшого окна, выходившего на площадь.
- Как обычно, сэр! - бармен поставил перед мужчиной кружку пенного эля и удалился.
Сделав глоток, джентльмен развернул газету. В новой статье говорилось о появлении Черной шкуры в самом центре города. Кто - то из горожан утверждал, что это всего лишь видение, кто - то имел честь узреть чудовище на расстоянии вытянутой руки, у кого - то из деревенских пропал мелкий рогатый скот. И, конечно же, не обошлось без людских возмущений, почему же бездействуют власти, и пора бы поднять на борьбу со зверем самых лучших ловцов и охотников.
Перечитав статью во второй раз, мужчина сделал новый глоток эля и отложил газету в сторону.
В это время в паб ворвался невысокий молодой человек в несвежем сюртуке. Крикнул что - то бармену и поспешил составить компанию джентльмену. Он буквально рухнул на стул, небрежно сбросил с себя шляпу.
- Уильям! Я уж думал, не увижу тебя, мой друг! - заговорил он быстро.
- Здравствуй, Филипп! - джентльмен усмехнулся. -Почему же ты думал о таком?
- Эта собака... - взгляд Филиппа упал на лежащую на столе газету. - Ты уже прочёл, верно?..
Уильям кивнул и пригубил эля. Филипп нервно взъерошил непослушные светлые волосы.
- Ее снова видели в городе! Не ровен час, и она примется за людей!
- Глупости, мой друг! Она не трогает людей, - возразил Уильям.
- Откуда тебе знать?! - вскинулся Филипп. - Я слышал, что она пыталась напасть на одного господина. Он, кстати, не слишком ладил с твоим отцом...
- И что? - Уильям зевнул, ему явно было неинтересно.
- Как что?! - Филипп повысил голос. - Нужно что - то придумать! Загнать эту тварь в ловушку! Сделать из нее чучело! Или выставить на потеху в местном зверинце! Что ты думаешь об этом, Уильям?
- Ничего... - Уильям постучал кончиками пальцев по столешнице, вздохнул. - Ничего не стоит делать. Этот пёс не настолько опасен, как о нем говорят.
- Как может быть не опасной псина величиной с теленка? - гаркнул Филипп, но тут же притих. - Ты так говоришь, будто знаешь наверняка, что она безобидна. А это не так! Я лично боюсь за свою семью.
- Тогда тебе стоит уехать подальше отсюда.
Уильям оставил на столе оплату и, подхватив свой цилиндр, направился к выходу из паба. У дверей он обернулся, посмотрел на растерянного Филиппа.
- Кстати, это не она, - заметил он.
- Что? - не понял молодой человек.
- Это самец, - ответил Уильям и покинул паб.
На улице он крикнул извозчика.
Лошадиные копыта застучали по мостовой, заскрипели колеса экипажа. Вдалеке показалось фамильное поместье, где проживал Уильям и его тяжело больной отец.
Отец Уильяма уже долгое время не поднимался с постели. Никто из именитых лекарей не мог помочь ему.
Уильям вошёл в комнату отца, и тот приподнял голову, слабо улыбнулся.
- Сынок... - проговорил он хрипло, и голова его опустилась на измятую подушку.
- Как ты чувствуешь себя, отец? - спросил Уильям.
- Как и всегда, мой мальчик... Ты был в городе? Что там говорят?
- Как и всегда, отец мой. Говорят о призрачной собаке. О Черной шкуре.
- О! - застонал старик. - Прошу тебя, сын мой, избавь всех нас и город от этого проклятия! Пусть это будет мое последнее желание перед тем, как отойду я в мир иной. Это невыносимо! Я каждый день ожидаю, что к нашим дверям явится разъярённая толпа, что подожгут дом, начнут красть, издеваться!.. Сын мой, не допусти этого! - старик раскашлялся и попросил воды.