Истерично взвизгнув шинами, перед магазином остановилась смутно знакомая машина — хамская манера вождения намекала, что знакомство одностороннее, иначе подъезжали бы куда вежливее. Почти сразу надрывно завопил клаксон и завибрировал телефон у меня на соседнем сидении.
Леночка.
— Ксения Егоровна, — мой продавец явно нервничал, и у меня зародились нехорошие подозрения. — Где вы? Мне запирать магазин?
У Леночки закончился рабочий день часа два назад, она хотела уйти домой, но не знала, где шляется хозяйка и не собирается ли она задержаться на рабочем месте и еще потрудиться? За мной водилось.
Собственно, именно так я и собиралась поступить, но только после того, как увижу, подтвердятся ли мои подозрения.
— Запирай, — разрешила я. — У меня сейчас дела, потом сама открою.
Хам снова нажал на гудок, не предполагая, куда именно я подумываю ему запихнуть его вопилку.
В магазине мигнул и погас верхний свет, оставив лишь загадочную подсветку оконных витрин, через несколько секунд стукнула дверь, субтильная фигура повозилась с замками и поспешила к машине, за малым не срываясь на бег.
Оставляя за собой шлейф из вины, подавленности и тревоги.
Так. Та-а-ак.
Хлопнула дверца машины, отсекая пассажиров от улицы, но я успела ухватить мужской голос, обвиняющий и недовольный, и женский, оправдывающийся.
Твою мать.
Ну что за вечер такой?!
Номер инквизитора найти удалось легко. Всего-то пара часов грызни по телефону с представителями Ордена, и нужными контактами в меня буквально плюнули — не сомневаюсь, предварительно предупредив своего сотрудника о повышенном к нему интересе, но я, если честно, чхать на это хотела. Поважнее дела есть.
Набрала добытый с боем номер, дождалась спокойного и уверенного «Алло» низким голосом…
Свет включать я не стала, наоборот, в приступе черной меланхолии вырубила витрины, набулькала коньяка в кофе в пропорции один к одному в честь малой победы над Орденом и предавалась ненависти к человечеству.
Не-брат Максим явился красиво: окутанный щитами, втек в помещение магазина, похожий на тень, и сила заклинаний, сконцентрированных на мужских пальцах, отозвалась ломотой в зубах.
И куда быстрее, чем ожидалось: я и кофе допить не успела.
— Ксения Егоровна! — мое имя прозвучало у него бранно и с оттенком облегчения.
— Добрый вечер! — отсалютовала я ему кружкой.
А те времена, когда я пила кофе из «правильных» чашек размером с наперсток, давно прошли, и ароматы натурального кофе и доброго алкоголя, перебивающие даже привычный запах благовоний, вокруг себя распространяла кружка чуть меньше полулитра.
В свете уличных фонарей, падающем сквозь витрину, дознаватель проявлялся ме-е-едленно. Тень стекала с него, открывая взору тускло светящийся орденский медальон на ах-какой-груди, фонящие силой кольца и безупречный (у меня, по крайней мере, ни единого упрека не нашлось!) костюм.
— Ксения Егоровна! — повторил он.
В этот раз облегчения в голосе было меньше, а раздражения больше.
Ну, извините!
Когда я закончила лаяться с вашей (и нашей!) дивной инквизицией, я была зла и уже не уверена, что хочу с ней сотрудничать.
Дело к ночи, день был мерзкий, я устала… а тут еще он со своим бархатным «Алло!».
Ну и кто меня после этого осудит за то, что я просто рявкнула «Срочно приезжай в магазин!» и бросила трубку?
— Я ожидал, что вас здесь захватили в заложники, как минимум, — многоуважаемый Максим, похоже, был готов осудить.
Пф. Пекли мы таких в печке, едали таких с хлебушком!
На мое «Пф!», он ничего не ответил, молча изучая темноту торгового зала.
Он что, видит, что ли? Я аккуратно убрала ноги со стола и села пристойнее. Пиджак так и остался валяться на стойке, а туфли — где-то на полу, надеюсь, хоть их не видно.
И вообще, я здесь хозяйка, как хочу, так и сижу!
— Ксения Егоровна.
В этот раз получилось устало, и я дернула плечом:
— На стойке, верхний лист.
Он пробежался взглядом по листку быстро.
— Вы считаете, что она может быть четвертой погибшей.
Я кивнула, хоть вопроса его интонации и не содержали.
— Она была одаренной?
Новый вопрос логически вытекал из предыдущего. Я кивнула.
— Инициированной?
Снова кивок.
— Вы были знакомы?
— Я бы не назвала это знакомством. Но да, мы друг друга знали. Картовская Наталья, жила здесь недалеко, на Торцевого, у нее было что-то вроде магического салона на дому, «Снимаю сглаз, вешаю на уши».