Низкая радиация была единственным плюсом этого места. Вековые сосны впитали всю заразу в себя, каким-то непостижимым образом выжив и не приобретя страшных изменений в строении.
Мы осторожно ступали по тропинке, сохранившейся с незанятных времён. Ведь, что самое интересное, ничего в этом лесу не растёт уже давно. Все жизненные процессы в растениях замерли в момент самого первого выброса. Всё здесь оставалось таким же, как тем трагическим днём. Кроме рыжей хвои. Мёртвый лес усыплял бдительность и заставлял расслабиться. Он воздействовал на сознание с самого длинного, но надёжного пути – в обход разума. Этот уровень – не просто напичканный аномалиями и монстрами опасный участок. Это – смертельная ловушка. Только опытные сталкеры и сильные волевые люди могут войти сюда и выйти невредимыми. А кто не имеет таких качеств – собирайте артефакты на Свалке и воспитывайте железную волю и контроль над всем разумом. Без этого тут никак.
Первая четверть пути через Рыжий лес прошла успешно. Подстраховывая друг друга и стараясь быть максимально осторожными, мы прошли через аномально поле, чем существенно срезали путь. Теперь мы сидели на одной из относительно безопасных опушек, перекусывая и готовясь к новому переходу.
Я как раз доскребал остатки консервов в банке, как вдруг на поляне оказалась закутанная в плащ с глубоким капюшоном фигура. Без оружия. Оказалась абсолютно бесшумно. Но я не проявил никакого беспокойства. Я уже встречался с ним раньше. Это был Пророк.
-Здравствуйте, уважаемые, - склонил голову в приветствии он. – Позвольте присесть рядом?
-Присаживайся, Пророк, - негромко ответил я, возвращаясь к консервам.
Пророк был одой из самых загадочных легенд Зоны. Он всегда знал наперед, с чем ему придётся столкнуться, что произойдёт сегодня в Зоне, кто погибнет и как, когда случится выброс. В общем, он был нашим сертифицированным Нострадамусом. Иногда мог выйти прямо из чащи, вот как сейчас, и предупредить о чём-нибудь чрезвычайно полезном. Поэтому я внутренне приготовился к пророчествам, как вдруг Пророк ошарашил меня вопросом:
-Ребят, не могли бы вы мне мою тетрадку отдать?
Какую тетрадку? Вот уж чего не ожидал, так это вопроса про тетрадку. То есть, я вообще не ожидал вопросов!
-Документы, - добавил Пророк.
Камрад полез в рюкзак за документами, достал их и отдал легенде Зоны. И ошалело посмотрел на меня. Я пожал плечами и продолжил наблюдать за Пророком. Тот раскрыл папочку, достал толстую, сшитую ниткой кипу жёлтых бумаг, пролистал её, осмотрел, чуть ли не обнюхал. А затем вдруг вытащил из пространства между страницами очень толсиую подшитую школьную тетрадку и, свернув, положил в карман. Я удивлённо наблюдал за всеми этими манипуляциями. Но затем Пророк уложил документы обратно в папочку, аккуратненько так застегнул её и протянул Камраду с улыбкой на лице.
-Благодарствую, - сказал он. И собрался уходить.
Но я положил руку ему на плечо, прекрасно осознавая, что останавливать призрака Зоны так – это, мягко говоря, неразумно. Но вопросов у меня накопилось слишком много, и я готов был рискнуть.
-Пророк, что с этими документами? – спросил я.
Тот удивлённо обернулся и вперил в меня свой холодный взгляд. Я осознал, что впервые заглянул в глаза смерти. Именно так. Впервые увидел эти чёрные бездонные колодцы по-настоящему. Нечего было и помышлять о том, чтобы продолжать играть с ней в гляделки, но я собрал силы в кулак и упорно смотрел внутрь зрачков. Мои пальцы разжались, и рука плетью повисла вдоль тела.
Наваждение прошло. Всё это длилось лишь мгновение. Пророк обернулся и, тяжело вздохнув вернулся на поляну.
Я отдышался. Аккуратно ощупал свою руку и только сейчас заметил, что тяжело дышу. Теперь будешь знать, как хватать за плечо призрака Зоны.
-Ты необычный сталкер, Везунчик, - устало сказал мне Пророк. – Плевать мне на правила, кое-что я вам расскажу.
Я не стал спрашивать, что это за правила такие, да и вновь поразил меня Пророк тем, что впервые обратился к кому-то на «ты».
-В тетради этой, - начал Пророк. – Я написал историю Зоны. С самого начала…
-И что тут такого ценного? – невольно вырвалось у Камрада.
Пророк недовольно посмотрел на того, и мой товарищ смущённо сконфузился.
-Записана с самого начала и до самого конца.
Тут уж мы смолчали. Было о чём подумать. Если это так, то действительно тетрадка стоила того, чтобы на неё открыли столь большую охоту.
-И за ней охотились «монолитовцы»? – спросил я.
-Да нет, - пожал плечами Пророк. – Они про неё вообще не знают. Я случайно оставил её в этих документах, когда был на базе «Монолита» на ЧАЭС. Хорошо там. Можно подумать о будущем.
Последними фразами Пророк окончательно вбил меня в ступор. Я, конечно, знал, что призраки Зоны довольно необычно себя ведут, но настолько…
-И как там, в конце Зоны? – затаив дыхание, спросил Камрад.
-Всё отлично, - снова пожал плечами Пророк. – И вот ещё, Везунчик. Используй открывалку для банки. От этого зависит всё. Вы сейчас как остриё копья. Чем острее, тем больше шансов победить.
И тут он уже без промедлений растворился в чаще леса.
Что ж, с открывалкой тут всё ясно.
А вот с документами… Мы всё ещё в острой ситуации. За нам ведётся охота. И всё зависит от открывалки! Открывалка спасёт мир!
Вскоре мы двинулись дальше. У меня были предположения, где нам искать упавший вертолёт. Где-то в восточной части, так как там находилась аномалия, которая с большой вероятностью могла пробить защиту вертолёта и свалить его на землю. Правда, в таком случае мы получали труп Тараса и миллион рублей за его фото. Существовала мизерная возможность, что вертолёт аккуратненько застрял в деревьях, но мне в это не верилось. А хотелось бы.
Аномальная территория в Рыжем лесу – единственное, что не нравилось. Да, её много. Но почему-то рядом зверья меньше, да и затрачиваю меньше сил после прохода через поля. Почему-то.
Мы снова работали по сталкерски. По ветерански. Потому что так пробираться через аномально поле, как мы, могут только асы. Мы находили проходы там, где пройти было невозможно. Активировали «жарки» и сбивали их с траекторий, уклоняясь за секунды до соприкосновений; перепрыгивали «трамплины», подбрасывая друг друга; тёрли специально заготовленные особые пластмассовые палочки меховыми тряпками, вызывая статическое электричество, и отводили заряды «электр» в стороны; перегружали «жадинки» валяющимися вокруг частями деревьев. Мы торопились.
Поле осталось позади, а в рюкзаке Камрада лежала «Огненная смерть», артефакт необычайно редкий и довольно полезный. Он пользовался большим спросом у учёных, так как в горящем состоянии многократно ускорял скорость пролетающих из него частиц. Едва открыли это свойство, как дорогущий адронный коллайдер пришлось списывать в утиль. Температура подогрева 3000 градусов по Цельсию, и частицы разгоняются в пять раз быстрее, чем в этом механическом чуде современной физики. Так что эта ходка определённо удалась хотя бы в плане артефактов.
Вот впереди уже виднеется просвет между деревьями. И где-то раз в пять минут оттуда полыхает ярким светом. Как будто необычайно мощный, но медленный маяк стоит посередине Рыжего леса. Но это, как все уже поняли, был не маяк.
Я очень обрадовался, когда мы вышли, наконец, на открытое пространство. Это была глубокая впадина, со всех сторон окружённая рыжими елями и соснами. Красивое местечко. И очень фантасмагорическое, ведь точно в центре расположилась огромная аномалия.
Из-под земли словно вылезли когти. Искорёженный грунт вперемешку с костями и мясом животных, обрывками комбинезонов и фрагментами оружия, поднявшийся на несколько метров над землёй и создав фантастическую конструкцию. Когти вздымались к небу и где-то там загибались к центру, образуя куполообразное сплетение.
А в центре этого сплетения лежал вертолёт. Он был практически цел, только сильно заляпан грязью и щеголял оторванной лопастью, которая валялась тут же, около аномалии. Тел и останков погибших нигде не было видно.