— Ти певна?
— Так, я сама чула цю історію від дядечка Джо.
— Хто це?
— Батько Моллі-Доллі.
— То він же був п’яний. Йому це просто приверзлося!
— Є ще один свідок.
— Хто?
— Наш учитель.
— Він теж це бачив?
— Так.
— Мегі, це смішно, де він живе, той учитель?
— Он на тому пагорбі, — вона показала кудись далеко, в бік школи.
— Як він звідтіля міг побачити маленьку сову?
— У бінокль, у звичайний морський бінокль.
— Оце йому нема чого робити, тільки дивитися в бінокль! — іронічно промовила Софія.
— Він спостерігає за гніздом Білої Сови. А вночі дивиться на небо в телескоп. У нього там є маленька обсерваторія.
Софія не мала що сказати. Власне, і не треба було. Вони благополучно добралися до будинку.
Біля входу лежав рибальський кошик зі свіжою рибою. Це також був місцевий звичай. Докторові (а Софія підозрювала, що й священикові, і вчителеві) рибалки по черзі приносили частину свого улову, чим страшенно злили Софію: адже вона мусила цю рибу чистити. Якби була її воля, вона б краще купувала на суботньому ринку вже почищену…
Софія зайшла в дім. Було якось сиро.
Мегі моментально зорієнтувалася, поклала дитя на диван, а сама спритно розтопила дровами пічку в кухні й вітальні.
Тим часом Софія розклалася на подвір’ї, щоб чистити рибу. Вона ненавиділа цю процедуру. Риба була холодна і слизька. От і тепер вона стояла над рибою, силуючи себе приступити до цієї неприємної процедури.
Мегі, побачивши її нехіть, запропонувала:
— Якщо потримаєте малого, я швиденько почищу.
Софія з радістю взяла в руки маленьке тепле тільце і сіла на лавку, спостерігаючи із захопленням, як блискавично працює Мегі.
Те, що зайняло б у Софії годину, забрало в Мегі лише п’ятнадцять хвилин.
Дівчина лишила дві маленькі рибинки нечищеними і, показавши на них, сказала:
— А це для Білої Сови.
— Що? — не зрозуміла Софія.
— Кажу, що це для Білої Сови, — повторила Мегі.
Побачивши, що Софія і далі розгублено дивиться на неї, вона обережно перепитала:
— Невже ви досі нічого не лишали їй?
— Ні… Тобто… Навмисне — ні… Але ненавмисне… я завжди лишаю коржики і хліб на столику біля лавочки… Я думала… Я, власне, не задумувалася, чому я так роблю… Просто так… Для пташок, чи що… Чи для ангелів… Чи, як казала моя прабабця… для померлих душ… Я час від часу, дивлячись звідси на океан, особливо в штормову погоду, не раз думала, що тут, біля нашого дому, напевно, літає багато душ… Душ тих рибалок, які не повернулися з моря… Але це було інстинктивно, ненавмисно…
— Виходить, ви залишали коржики для Білої Сови… Отже, ви робили все правильно, — заспокоїла її Мегі.
Софія подумала: «Слава Богу, що мене прабабця колись учила залишати їжу на ніч померлим душам… А якщо б я цього не робила… Я навіть не хочу думати про те, що було б, якби Біла Сова на мене розгнівалася… Стоп! Що я кажу?! Я починаю вірити в усю цю місцеву маячню! Рятуйте!».
Тим часом Мегі перебрала на себе не лише чищення риби, а й її приготування. Дуже скоро на столі стояла миска, повна апетитної ароматної, рум’яної, з хрусткою шкірочкою місцевої тріски зі шкварками сала. Софія виросла в країні, де морська риба продавалася тільки замороженою. Коли її розморозиш, вона тхне несвіжим риб’ячим жиром. Слово «тріска» асоціювалося зі словом «дешева». Виявляється, тріска — елітарна риба. Власне, саме заради неї кілька століть тому ірландці перетнули океан, аби оселитися в цьому суворому ландшафті.
Поки дві жінки з апетитом їли, вони розговорилися, Софія дізналася, що Мегі вже сімнадцять років, і дозволила їй називати себе на «ти». Після того вони знову вийшли на вулицю і посідали на лавочці на сонечку. І тут Мегі розповіла Софії свою історію.
Історія Мегі
…Ти ж бачиш, на цьому острові ситуація з женихами непроста. Коли в тебе починають рости цицьки і ти думаєш, що добре було б завести собі бойфренда, то завжди з’являється страх, бо невідомо, чи твій бойфренд насправді не є твоїм братом… Тому тут дівчата не дуже заглядаються на місцевих хлопців, більше звертають увагу на приїжджих туристів. А раніше, коли туристів не було, кожна дівчина мріяла про те, що одного дня до нашої бухти причалить чужоземний корабель, який заблукав в Атлантичному океані, звідтіля вийде молодий принц і забере її (саме її) звідси в теплу екзотичну країну. Але тим часом до бухти причалювали лише просмерділі рибою гнилі тарандайки, а чужоземний корабель ніяк не з’являвся, і все кінчалося тим, що батьки дівчини просили отця Боніфація скласти список женихів. Він складав, і тоді ця дівчина виходила заміж за тупого мужлана з риб’ячими очима тільки тому, що він не був її братом. Тепер ти розумієш, що народити дитину від Брендана було не такою вже й трагедією. Бо після того ти могла жити навіть зі своїм троюрідним братом, адже після Брендана ти, начебто, «зіпсута»… Ні, я неправильно висловилася, ти не зовсім «зіпсута», як коли б, скажімо, ти нагуляла дитя з бойфрендом… З Бренданом ти тільки «підіпсута», бо не маєш за собою вини. Це ж Бренданова робота.